Amerikaanse schalieoliesector tussen de hamer van stijgende kosten en het aambeeld van afnemende productiviteit

Hoewel de Amerikaanse schalieolieproducenten de afgelopen tien jaar voor het grootste deel verantwoordelijk waren voor de groei van het wereldwijde aanbod, blijven ze onderhevig aan de invloed van OPEC+, en met name Saoedi-Arabië. Het besluit van de alliantie om eerdere productieverlagingen snel terug te draaien, bracht in korte tijd meer dan 2 miljoen extra vaten per dag op de markt, wat leidde tot een enorme toename van de wereldwijde voorraden en een ineenstorting van de olieprijzen. Het beeld is herkenbaar en herhaalt zich: een groot aanbodoverschot dat een jaar of langer nodig heeft om te worden weggewerkt, en zodra handelaren ervan overtuigd zijn dat ze op elk moment een extra vat kunnen verkrijgen, kelderen de prijzen.

Zoals altijd stijgt wat daalt uiteindelijk weer. Producenten hebben hun activiteiten teruggeschroefd, zowel onshore als offshore, om kapitaal te sparen ter voorbereiding op de volgende opleving. Maar grondstoffenprijzen zijn niet de enige factor achter de vertraging in exploratie en productie; leveringskosten en productiviteit beïnvloeden ook de beslissingen van bedrijven over de toewijzing van kapitaal aan nieuwe boringen. Als de geschiedenis een leidraad is, bevindt de sector zich vanuit dit perspectief nu op een dieptepunt wat betreft de olieprijzen. Dit betekent niet dat de prijzen niet verder kunnen dalen – dat zou kunnen – maar de fundamentele factoren die bepalen of de productie groeit of krimpt, namelijk leveringskosten en de productiviteit van de putten, neigen in de nabije toekomst naar hogere prijzen.

Nu we het laatste derde deel van 2025 ingaan, bepalen verschillende factoren de schalieproductie. De Amerikaanse productie is duidelijk gestabiliseerd en mogelijk begonnen te dalen, volgens gegevens van de Energy Information Administration (EIA). Op 8 augustus bedroeg de totale Amerikaanse productie 13,327 miljoen vaten per dag, ongeveer 2% lager dan de piek van 13,604 miljoen vaten per dag op 13 december 2024. Van dat cijfer was meer dan 9,6 miljoen vaten per dag afkomstig uit de vijf grootste producerende staten – Texas, New Mexico, North Dakota, Oklahoma en Utah – waar schalie het grootste aandeel heeft.

Wat niet ontkend kan worden, is dat de gestage dagelijkse groei van de Amerikaanse productie is gestopt. Over de reden hiervoor wordt nog steeds gediscussieerd. Mogelijke redenen zijn: lagere prijzen door overaanbod, verminderde booractiviteiten, uitputting van Tier I-locaties, de effecten van fusies en overnames in de exploratie- en productiesector, of zelfs de impact van tarieven. Elk van deze factoren kan bijdragen aan de volatiliteit van de ruwe olieprijs.

Het belangrijkste punt, en de centrale these van dit artikel, is dat de kosten stijgen voor de grootste bijdrage aan de Amerikaanse olieproductie – schalie – terwijl de productiviteit van de oliebronnen afneemt. Rob Conners van The Crude Chronicles publiceerde onderzoek dat wees op een omslagpunt in beide factoren, dat nog niet is weerspiegeld in de olieprijsprognoses. Hij zei:

In 2024 groeide de productiecapaciteit (gemeten als output per put) onder de grootste niet-OPEC-producenten met slechts 3% – een van de laagste jaarlijkse groeicijfers in de afgelopen 14 jaar, ondanks recordproductieniveaus. De geschiedenis leert dat wanneer de groei van de productiecapaciteit afneemt, niet-OPEC-producenten gedwongen worden om over te stappen op duurdere velden om de productie op peil te houden. Dit verhoogt de aanbodkosten en stuwt de prijzen op, vooral als de vraag stabiel blijft of groeit.

Met andere woorden: de stijgende kosten voor het ontwikkelen van deze reserves vereisen hogere prijzen om de activiteit in stand te houden. Anders zal de productie niet plaatsvinden.

Technologie heeft de afgelopen vier jaar bijgedragen aan een bescheiden productiviteitsverhoging, doordat bedrijven hun horizontale boor- en fractuurtechnieken radicaal hebben herzien. Laterale boorgatlengtes overschrijden nu routinematig de 3000 meter in belangrijke productiegebieden, terwijl putten van 3600 meter steeds gebruikelijker worden door de golf van fusies. Het boren van putten van 4500 meter is ook wijdverbreid geworden.

Clay Gaspar, CEO van Devon Energy, vertelde investeerders op een conferentie:

Hoeveel dollar geven we uit om hetzelfde aantal putten te boren, of misschien nog belangrijker, voor dezelfde laterale lengte? Met langere putten en meer innovatie bereiken we een hogere kapitaalefficiëntie. Als we in één keer productie kunnen halen uit een laterale put van 6,4 kilometer, is dat een grote overwinning.

Andere innovaties zijn onder meer het toevoegen van meer breukfasen om grotere volumes zand in het reservoir te injecteren, het gebruik van kunstmatige intelligentie om het pompen te optimaliseren en het dieper in de rotsformaties plaatsen van meer zand om bredere zones te ontsluiten en gesteente van lagere kwaliteit om te zetten in gesteente met een hogere productiviteit.

Maar de meningen lopen uiteen over de vraag of de technologie de huidige productieniveaus kan handhaven. Mike Wirth, CEO van Chevron, hield vol dat het Permian Basin de grootschalige productie de komende jaren kan handhaven, terwijl Travis Stice, voormalig CEO van Diamondback Energy, minder optimistisch was en tijdens een investeerdersgesprek zei: "De productie heeft een piek bereikt en zal dit kwartaal beginnen te dalen."

Welke visie ook juist is, de realiteit is dat de Amerikaanse olieproductie dit jaar al met honderdduizenden vaten per dag is gedaald.

Volgens deze schrijver biedt de kloof tussen de momenteel geplande projecten en wat er nodig is om "energiearmoede" in de nabije toekomst te voorkomen, nog steeds veelbelovende vooruitzichten voor de schaliesector. Ondanks het huidige sombere beeld als gevolg van het overaanbod, is deze fase tijdelijk – er liggen betere tijden in het verschiet voor energiebedrijven.