Het Venus-project van TotalEnergies in het Orange Basin in Namibië is het soort ontdekking dat de ogen van oliemanagers doet oplichten en regeringen doet dromen van enorme winsten. Het werd aangekondigd in februari 2022 en werd al snel erkend als een van de grootste ontdekkingen op het continent in decennia, met naar schatting ongeveer 1,5 miljard vaten lichte ruwe olie (45° API) en 4,8 biljoen kubieke voet aardgas.

De verwachtingen zijn hooggespannen: de productie zal naar verwachting pieken op 150.000 vaten per dag, met een potentieel van 30 tot 40 jaar productie. De eigendomsstructuur weerspiegelt een mix van wereldwijd kapitaal en lokale participatie: TotalEnergies (45,25%), QatarEnergy (35,25%), de nationale oliemaatschappij van Namibië, Namcor (10%), en het Britse Impact Oil & Gas (9,5%). Voor Namibië, dat nog nooit op grote schaal olie heeft geproduceerd, vertegenwoordigt Venus een belangrijk keerpunt dat het bbp van het land tegen 2030 met maar liefst 20% zou kunnen verhogen.

Maar de beloften van Venus zijn onlosmakelijk verbonden met de uitdagingen. Het veld ligt in zeer diepe wateren (3000 meter onder de oppervlakte en 300 kilometer uit de kust), waardoor het een van de technisch meest veeleisende offshore projecten ter wereld is. Daarbij komt nog de complexiteit van het bijbehorende gas, dat de kern is geworden van een geschil dat de onderhandelingen vertraagt: Namibië wil het gas aan land brengen om de binnenlandse elektriciteitsopwekking te stimuleren, terwijl TotalEnergies er de voorkeur aan geeft het terug te injecteren in het reservoir om de druk te handhaven, gezien de lage permeabiliteit van het gesteente. Voor de overheid gaat het probleem verder dan alleen energie: het gaat om het veiligstellen van inkomsten op lange termijn en het bouwen van een basis voor binnenlandse elektriciteitsopwekking. Het bedrijf ziet dit als extra kosten en risico's voor een project dat op de rand van commerciële haalbaarheid balanceert.

TotalEnergies heeft zijn productieplan al aangepast aan de realiteit in Namibië. Na aanvankelijk een ambitieuzere strategie te hebben voorgesteld met een productiecapaciteit van 200.000 vaten per dag, werd dit teruggebracht tot 150.000. Deze aanpassing lijkt verband te houden met de bredere strategie van het bedrijf om zich te richten op waarde in plaats van volume, door een stabiel productieniveau gedurende zeven tot acht jaar te handhaven in plaats van snelle, vroege winsten na te streven. Het weerspiegelt ook het bewustzijn van de strategische context: na de terugtrekking van Shell is TotalEnergies vrijwel de enige grote speler in Namibië geworden, en toekomstige infrastructuur (een potentiële LNG-fabriek, pijpleidingen of andere faciliteiten) zal grotendeels op zijn schouders terechtkomen. Het verlengen van de productielevensduur garandeert daarom een rendement over een langere periode om deze kostbare investeringen te dekken.

Deze spanning kenmerkt de onderhandelingen die nu gaande zijn. President Netumbo Nandi-Ndaitwah heeft de kwestie onder haar directe toezicht geplaatst en een presidentiële olie-eenheid opgericht om de gesprekken te volgen. De zorg is duidelijk: Namibië wil de ervaring van Guyana niet herhalen, waar de regering in een overeenkomst met ExxonMobil uit 1999 een royaltytarief van slechts 2% accepteerde, een overeenkomst die nu wordt gezien als een negatief model voor opkomende olieproducenten. Om deze reden gaat Namibië de onderhandelingen met TotalEnergies aan vanuit een moeilijkere positie. Patrick Pouyanné, CEO van TotalEnergies, benadrukte dat het bereiken van de doelstelling van eerste productie in 2029 een definitief investeringsbesluit vereist vóór het einde van dit jaar, een tijdlijn die nu al moeilijk haalbaar lijkt gezien de aanhoudende meningsverschillen.

De economische levensvatbaarheid van het project is ook een punt van discussie. TotalEnergies heeft een break-evenprijs van $ 20 per vat genoemd, wat meer lijkt op een onderhandelingspositie dan een realistische inschatting, aangezien de meeste vergelijkbare diepwaterprojecten rond de $ 35 per vat kosten. De projecten van ExxonMobil in Guyana (op 1700 meter diepte) en de pre-zoutvelden van Petrobras in Brazilië (2000 meter) tonen dit bijvoorbeeld aan. Venus, op meer dan 3000 meter diepte met een totale geologische diepte van 6300 meter, in combinatie met een hoge gas-olieverhouding, kampt met grotere problemen. Het gebrek aan nauwkeurige gegevens over de gasinhoud van het reservoir maakt het moeilijk om plannen voor herinjectie en verwerking te ontwerpen, wat de kostenonzekerheid vergroot. Analisten waarschuwen dat herinjectie de opbrengsten aanzienlijk kan verlagen als er meer gas beschikbaar is dan verwacht.

De recente ervaring van Shell biedt een duidelijke waarschuwing. Begin 2025 schreef het bedrijf $ 400 miljoen af op zijn PEL 39-licentie voor de kust van Namibië en verliet het de Jonker-, Graff- en Enigma-putten nadat ze tot de conclusie waren gekomen dat de slechte kwaliteit van het reservoir en het hoge gasgehalte deze commercieel onrendabel maakten. Deze exit laat zien dat niet alle ontdekkingen in het Oranjebekken ontwikkeld kunnen worden en dat Venus, ondanks haar enorme belofte, niet immuun is voor deze geologische en economische beperkingen.

Desondanks probeert Namibië zich te positioneren als een nieuw energieknooppunt. Naast olie ontwikkelt de regering een groen waterstofproject van 10 miljard dollar met Duitse investeerders, waarvan de productie naar verwachting in 2027-2028 van start gaat. Deze parallelle stap naar niet-fossiele energie getuigt van een diversificatiestrategie, met Venus als hoeksteen, maar niet de enige pijler.

Voor TotalEnergies weerspiegelt Venus zowel de omvang van zijn Afrikaanse investeringen als de bijbehorende risico's. Het continent is nu goed voor de helft van zijn operationele productie en het grootste deel van zijn exploratiebudget. De groeidoelstellingen zijn gericht op LNG en offshore-olie in Namibië, Angola en Gabon. Maar het Namibische project belichaamt de uitdagingen van grensverleggende exploratie. De terugtrekking van het bedrijf uit Zuid-Afrika in 2025, na het opgeven van zijn offshore-licentie voor Kaapstad vanwege politieke en ecologische uitdagingen, onderstreept de kwetsbaarheid van de operationele omgeving in de regio.

Een geopolitieke factor voegt een extra dimensie toe: China heeft zich al gevestigd als de grootste buitenlandse investeerder in uraniumwinning in Namibië en is actief in hernieuwbare energie en infrastructuur. De Afrikaanse Kamer van Energie heeft een kantoor geopend in Shanghai om Chinese deelname aan energieprojecten te vergemakkelijken, wat wijst op een strategische continentale verschuiving. Voor TotalEnergies zou elke vertraging of geschil met overheden concurrenten in staat kunnen stellen hun positie te versterken, wat de positie van het Franse bedrijf op de lange termijn mogelijk zou verzwakken.

Het Venus-project bevindt zich dus tussen een buitengewone kans en een zware test. Op papier zou het de kasstromen van TotalEnergies tegen 2030 aanzienlijk kunnen laten groeien en de economische ontwikkeling van Namibië een nieuwe vorm kunnen geven. Maar in werkelijkheid moeten enorme technische uitdagingen, de noodzaak van financiële voorwaarden die een evenwicht vinden tussen het rendement van investeerders en de ambities van de staat, en een onstabiele geopolitieke context worden aangepakt. Als de problemen rond gas, inkomsten en infrastructuur snel worden opgelost, zou Venus een van de belangrijkste olieprojecten van dit decennium kunnen worden. Zo niet, dan zou het wel eens een voorbeeld kunnen worden van hoe enorme grensverleggende energiekansen kunnen worden geblokkeerd onder druk van kosten, politiek en concurrentie.

Amerikaanse aandelenindexen daalden donderdag doordat de druk op de technologiesector aanhield, met name op aandelen in kunstmatige intelligentie.

Vandaag gepubliceerde economische gegevens laten zien dat het Amerikaanse BBP in het tweede kwartaal van 2025 met een jaarlijks percentage van 3,8% is gegroeid, vergeleken met een krimp van 0,6% in het eerste kwartaal van dit jaar.

Uit cijfers van het ministerie van Arbeid van donderdag bleek ook dat het aantal eerste aanvragen voor een werkloosheidsuitkering in de week tot en met 20 september met 14.000 is gedaald tot 218.000. Dat is het laagste niveau sinds medio juli, terwijl er werd verwacht dat het aantal aanvragen zou stijgen tot 233.000.

Volgens Jeffrey Schmid, voorzitter van de Federal Reserve Bank van Kansas City, was de renteverlaging met 25 basispunten van vorige week nodig om ervoor te zorgen dat de arbeidsmarkt in een goede conditie blijft, ondanks aanhoudende inflatierisico's.

Tijdens de handel daalde de Dow Jones Industrial Average met 0,1% (21 punten) tot 46.100 om 15:59 GMT. De bredere S&P 500 daalde met 0,4% (25 punten) tot 6.612, terwijl de Nasdaq Composite 0,4% (98 punten) verloor tot 22.399.

De koperprijzen daalden donderdag doordat de Amerikaanse dollar sterker werd ten opzichte van de meeste belangrijke valuta en investeerders de regelgevende maatregelen van China ten aanzien van de koperindustrie van het land beoordeelden.

Een Chinees staatsmedium meldde donderdag dat China, de grootste koperfabriek ter wereld, manieren onderzoekt om het toezicht op de capaciteitsuitbreiding te verscherpen, aangezien de historisch lage verwerkingskosten de winsten van het bedrijf hebben uitgehold.

Chen Xuexun, vicevoorzitter van de China Nonferrous Metals Industry Association, zei tijdens een bijeenkomst op woensdag dat de lage verwerkings- en raffinagekosten (TC/RC's) de "grootste" uitdaging vormen waarmee de sector te maken heeft.

Hij voegde eraan toe dat de vergoedingen die mijnwerkers aan smelterijen betalen, te lijden hebben gehad onder wat in China bekendstaat als "involutie-achtige concurrentie" – een intense rivaliteit die zo destructief is dat het de industrie zelf ondermijnt. Dit volgt op enorme uitbreidingen van de smeltcapaciteit die de aanvoer van gewonnen koper hebben overtroffen, waardoor de beschikbaarheid van concentraat beperkt is.

Chen stelde: "Concurrentie in de stijl van involutie schaadt zowel de industrie als de nationale belangen, dus koperbedrijven moeten zich hier krachtig tegen verzetten. De vereniging heeft specifieke maatregelen voorgesteld om capaciteitsuitbreidingen strikt te controleren."

Begin juli beloofden Chinese beleidsmakers de "onordelijke prijsconcurrentie" aan te pakken, wat de hoop op hervormingen aan de aanbodzijde in sectoren die geplaagd worden door overcapaciteit deed toenemen. Die aankondiging dreef de prijzen van grondstoffen zoals lithium en steenkool destijds op.

De koperprijzen bewogen in juli echter nauwelijks, terwijl de productie met 2,5% daalde ten opzichte van het recordniveau in juni.

De verwerkingskosten zijn sindsdien gedaald tot recorddieptepunten, waarbij sommige Chinese smelterijen ermee hebben ingestemd om koper voor het Chileense Antofagasta te verwerken zonder kosten in het kader van een langetermijncontract. De spotprijzen voor TC/RC's zijn sinds december vorig jaar negatief gebleven.

De risico's waarmee Chinese smelterijen, tevens de grootste koperconsumenten ter wereld, worden geconfronteerd, zijn toegenomen nadat Freeport-McMoRan zijn koperproductieprognose in Indonesië heeft verlaagd. Volgens analisten heeft deze stap bijgedragen aan hogere wereldwijde koperprijzen.

De referentieprijs voor koper op de London Metal Exchange voor de komende drie maanden steeg op donderdag om 10:09 GMT met 1,02% tot $ 10.442 per metrische ton, nadat eerder in de sessie het hoogste niveau in 15 maanden was bereikt.

Onder de aanwezigen bij de bijeenkomst van woensdag waren grote Chinese smelterijen zoals Jinchuan Group, Jiangxi Copper, Tongling Nonferrous, China Copper, Daye Nonferrous, China Minmetals en Zijin Mining, aldus het door de staat gesteunde China Nonferrous Metals News.

Ondertussen steeg de dollarindex met 0,5% tot 98,3 om 15:43 GMT, met een hoogtepunt van 98,3 en een dieptepunt van 97,7.

Tijdens de handel daalden de koper futures voor december met 1,1% tot $4,76 per pond om 15:37 GMT.

Bitcoin daalde donderdag onder de $ 112.000 na een kort herstel. Beleggers bleven voorzichtig in afwachting van belangrijke economische cijfers uit de VS, nadat functionarissen van de Federal Reserve aangaven dat zij voorzichtig zouden zijn met toekomstige renteverlagingen.

De grootste cryptocurrency ter wereld daalde met 0,7% tot $ 111.786,6 om 02:28 uur ET (06:28 GMT).

Bitcoin zag woensdag een beperkt herstel en naderde de $ 114.000, maar kon het momentum niet vasthouden.

De digitale activa daalden eerder deze week scherp toen een golf van liquidaties ongeveer 1,5 miljard dollar aan longposities op cryptobeurzen wegvaagde.

Volgens berichten versterkte de zwakke marktliquiditeit, gecombineerd met leveraged bets, de uitverkoop die Bitcoin van boven de $115.000 naar de $112.000 deed stijgen. Dit drukte het bredere sentiment rond digitale activa en maakte handelaren huiverig voor verdere volatiliteit.

Handelaren wachten op Amerikaanse banen- en inflatiecijfers

Fed-voorzitter Jerome Powell zei eerder deze week dat er "geen risicoloos pad" is bij het bepalen van het monetaire beleid. Hij waarschuwde dat te snel versoepelen de inflatie kan aanwakkeren, terwijl te langzaam handelen de banengroei kan schaden.

Andere Fed-functionarissen benadrukten dit voorzichtige standpunt in afzonderlijke opmerkingen en benadrukten dat verdere stappen richting monetaire versoepeling sterk afhankelijk zullen zijn van binnenkomende economische cijfers.

Deze opmerkingen hebben de risicobereidheid op de financiële markten beteugeld, en beleggers wachten nu op nieuwe Amerikaanse cijfers voor meer duidelijkheid.

De wekelijkse werkloosheidsaanvragen en een definitieve meting van het bbp in het tweede kwartaal worden donderdag verwacht. Vrijdag zal het rapport over de Personal Consumption Expenditures (PCE)-prijsindex voor augustus – de favoriete inflatiemeter van de Fed – naar verwachting een kerninflatie laten zien die stabiel is op ongeveer 2,9% op jaarbasis, boven de doelstelling van 2% van de Fed.