De dramatische gebeurtenissen in Venezuela afgelopen weekend hebben de wereldwijde aandacht opnieuw gevestigd op een land dat in theorie een van 's werelds belangrijkste energieproducenten zou moeten zijn. Venezuela beschikt over de grootste bewezen oliereserves ter wereld, maar de oliesector kampt al meer dan twee decennia met een langdurige achteruitgang. Om te begrijpen waarom, moeten we verder kijken dan de krantenkoppen en de technische, juridische en politieke beslissingen onderzoeken die geleidelijk aan een pijler van het wereldwijde oliesysteem hebben ondermijnd.

De Verenigde Staten hebben bevestigd dat de Venezolaanse president Nicolás Maduro zich in Amerikaanse hechtenis bevindt na een militaire operatie op Venezolaans grondgebied. President Donald Trump kondigde de operatie publiekelijk aan, terwijl vicepresident J.D. Vance zei dat de Amerikaanse regering "verschillende mogelijke uitwegen" had voorgesteld, maar aandrong op twee niet-onderhandelbare voorwaarden: een einde aan de drugshandel en de teruggave van wat hij omschreef als "gestolen olie" aan de Verenigde Staten.

Die laatste zin – gestolen olie – wijst op een langlopend en zeer ingrijpend conflict over de Venezolaanse oliesector. Het verklaart mede waarom een land met de grootste oliereserves ter wereld al meer dan tien jaar economisch instort, en waarom olie nog steeds van cruciaal belang is voor zijn geopolitieke relevantie.

De grootste oliereserves ter wereld – althans op papier.

Volgens gegevens van de Amerikaanse Energy Information Administration beschikt Venezuela over ongeveer 303 miljard vaten bewezen ruwe oliereserves, het grootste cijfer ter wereld.

Maar dat cijfer in de krantenkoppen verhult een cruciale realiteit: het grootste deel van de Venezolaanse olie is extra zware ruwe olie, geconcentreerd in de Orinoco-gordel. In tegenstelling tot de lichte, zwavelarme olie die wordt geproduceerd in regio's zoals het Permian Basin in de VS, is Orinoco-olie dicht, stroperig en moeilijk te transporteren. Productie op grote schaal vereist verhitting, verdunning met lichtere koolwaterstoffen en verwerking in gespecialiseerde installaties voordat het klaar is voor raffinage. Deze extra complexiteit betekent dat productie alleen economisch rendabel is wanneer de olieprijzen hoog zijn.

Venezuela was decennialang afhankelijk van partnerschappen met Amerikaanse en Europese oliemaatschappijen voor de technologie, het kapitaal en de operationele expertise die nodig waren om dit complexe systeem in stand te houden. Deze partnerschappen hebben de vroege jaren 2000 echter niet overleefd.

Onteigening en de ontrafeling van PDVSA

Hoewel Venezuela zijn olie-industrie in de jaren zeventig formeel nationaliseerde, ging het land begin jaren 2000 onder president Hugo Chávez verder dan conventioneel staatsbezit en lanceerde een golf van onteigeningen die de sector fundamenteel hervormde.

Buitenlandse bedrijven werden gedwongen een minderheidsbelang te nemen naast het staatsoliebedrijf PDVSA, of hun bezittingen werden volledig onteigend. Grote Amerikaanse bedrijven, waaronder Exxon Mobil en ConocoPhillips, verlieten uiteindelijk het land en zochten internationale arbitrage nadat ze hun bezittingen zonder compensatie waren kwijtgeraakt.

Internationale rechtbanken en arbitragecommissies kenden deze bedrijven later miljarden dollars aan schadevergoeding toe – uitspraken die Venezuela grotendeels niet nakwam. Dit is de juridische achtergrond van het verhaal over de "gestolen olie" dat opnieuw is opgedoken in het Amerikaanse politieke debat.

De gevolgen voor de Venezolaanse olie-industrie waren ernstig. PDVSA verloor buitenlandse financiering en technische ondersteuning, bekwame ingenieurs verlieten het land, raffinaderijen en pijpleidingen raakten in verval en de productie daalde gestaag – van meer dan 3 miljoen vaten per dag vóór de onteigeningen tot ruim onder de 1 miljoen vaten per dag in de afgelopen jaren.

Toen Maduro in 2013 aantrad, verkeerde de oliesector al in een structurele neergang. Corruptie, wanbeheer en later Amerikaanse sancties onder zijn presidentschap beperkten de productie en export verder.

Waarom zware olie afhankelijk is van buitenlandse expertise

Het in stand houden van de zware-olieproductie vereist voortdurende herinvesteringen, een betrouwbare elektriciteitsvoorziening en een constante toegang tot verdunningsmiddelen – waarvan er historisch gezien veel afkomstig waren van de Amerikaanse Golfkust. Zonder deze input, en zonder voldoende hoge olieprijzen, verslechteren de productiesystemen snel.

Toen buitenlandse partners zich terugtrokken uit Venezuela, verloor PDVSA het vermogen om dit complexe ecosysteem in stand te houden. Stoominjectie-installaties werden stilgelegd, de capaciteit voor upgrading nam af en velden die constant onderhoud vereisten, kwamen stil te liggen. Zelfs toen de wereldwijde olieprijzen zich herstelden, was Venezuela niet in staat hierop te reageren.

Dit is de kernparadox van de energiecrisis in Venezuela: een land met de grootste oliereserves ter wereld beschikt niet over de operationele capaciteit om die reserves zonder externe steun om te zetten in stabiele productie.

Olie, sancties en het Amerikaanse perspectief

Amerikaanse functionarissen beweren al langer dat de Venezolaanse oliesector verweven is geraakt met het ontduiken van sancties, schimmige scheepvaartnetwerken en criminele activiteiten. De afgelopen jaren is Venezolaanse olie steeds vaker geëxporteerd via tussenpersonen en buitenlandse kopers die onder sanctiedruk opereren.

De opmerkingen van vicepresident Vance weerspiegelen de visie van de Amerikaanse regering dat olie-inkomsten niet alleen cruciaal zijn voor de Venezolaanse economie, maar ook voor Maduro's vermogen om aan de macht te blijven ondanks de internationale isolatie. Of men het nu eens is met die zienswijze of niet, het onderstreept waarom energievraagstukken onlosmakelijk verbonden blijven met de relatie tussen de VS en Venezuela.

Wat staat de Venezolaanse oliesector te wachten?

Nu er berichten zijn dat Maduro in Amerikaanse hechtenis zit, is de toekomst van de Venezolaanse olie-industrie zeer onzeker. Verschillende scenario's zijn mogelijk.

Een overgangsregering zou kunnen proberen de banden met buitenlandse oliemaatschappijen aan te halen, arbitragezaken te heropenen en contractuele kaders te herstellen om investeringen aan te trekken. Amerikaanse bedrijven met openstaande vorderingen zouden compensatie of herintreding onder nieuwe overeenkomsten kunnen nastreven. China en Rusland, die beide aanzienlijke oliegerelateerde belangen hebben die worden ondersteund door garanties in Venezuela, zullen waarschijnlijk ook stappen ondernemen om hun positie te beschermen.

Wat onwaarschijnlijk lijkt, is een snel herstel. Zelfs onder gunstige politieke omstandigheden zou het herstel van de Venezolaanse olieproductie vele jaren in beslag nemen. Verwerkingsinstallaties moeten worden herbouwd, de infrastructuur gemoderniseerd en het menselijk kapitaal hersteld. Zware olie herstelt zich niet snel, zeker niet in een omgeving met lage prijzen.

Conclusie

De arrestatie van Maduro is een belangrijke geopolitieke escalatie, maar het onderliggende verhaal is niet nieuw. De crisis in Venezuela begon niet met sancties of militaire actie. Ze begon toen een technisch complexe oliesector de partnerschappen en investeringen verloor die essentieel waren voor het functioneren ervan.

De oliereserves van Venezuela zijn nog steeds enorm en reëel, maar reserves alleen creëren geen welvaart. Zonder technologie, kapitaal, expertise en voldoende hoge prijzen blijft olie ondergronds opgesloten. Die realiteit heeft bijgedragen aan de economische ineenstorting van Venezuela, de internationale conflicten en de centrale rol die olie blijft spelen in de huidige gebeurtenissen.

De koperprijzen daalden donderdag tijdens de handel, ondanks positieve langetermijnverwachtingen voor de vraag naar dit industriële metaal, doordat winstnemingen de prijzen onder druk zetten.

Adviesbureau S&P Global meldde donderdag dat de snelle groei in de sectoren kunstmatige intelligentie en defensie de wereldwijde vraag naar koper tegen 2040 met 50% zal doen toenemen. Naar verwachting zal het aanbod echter meer dan 10 miljoen ton per jaar tekortschieten ten opzichte van de vraag, tenzij de recycling- en mijnbouwactiviteiten worden uitgebreid.

Koper wordt al lange tijd veelvuldig gebruikt in de bouw, transport, technologie en elektronica, vanwege de hoge elektrische geleidbaarheid, corrosiebestendigheid en het gemak waarmee het gevormd en verwerkt kan worden.

Hoewel de elektrische auto-industrie de vraag naar koper de afgelopen tien jaar heeft gestimuleerd, wordt verwacht dat de AI-, defensie- en robotica-industrieën de komende 14 jaar aanzienlijk grotere hoeveelheden van het metaal nodig zullen hebben, naast de traditionele consumentenvraag naar airconditioners en andere koperintensieve apparaten, aldus het rapport.

S&P Global schat dat de wereldwijde vraag naar koper in 2040 zal oplopen tot 42 miljoen ton per jaar, tegenover ongeveer 28 miljoen ton in 2025. Zonder nieuwe aanvoerbronnen zal naar verwachting ongeveer een kwart van die vraag onvervuld blijven.

Dan Yergin, vicevoorzitter van S&P Global en mede-auteur van het rapport, zei: "De fundamentele drijfveer achter deze vraag is de elektrificatie van de wereld, en koper is hét metaal van de elektrificatie."

Kunstmatige intelligentie is een van de snelstgroeiende bronnen van kopervraag, met meer dan 100 nieuwe datacentrumprojecten die vorig jaar van start gingen en een gezamenlijke waarde vertegenwoordigen van bijna 61 miljard dollar.

Het rapport merkte ook op dat de oorlog in Oekraïne, samen met de verhoging van de defensie-uitgaven door landen als Japan en Duitsland, de vraag naar koper waarschijnlijk verder zal stimuleren.

Carlos Pascual, vicevoorzitter van S&P Global en voormalig Amerikaans ambassadeur in Oekraïne, zei: "De vraag naar koper in de defensiesector is vrijwel volledig inelastisch."

Vrijwel elk elektronisch apparaat bevat koper. Chili en Peru zijn de twee grootste koperproducenten ter wereld, terwijl China de grootste kopersmelter is. De Verenigde Staten, die importheffingen hebben ingesteld op sommige koperproducten, importeren ongeveer de helft van hun jaarlijkse koperbehoefte.

Het rapport houdt geen rekening met de potentiële aanvoer vanuit de diepzeemijnbouw.

S&P publiceerde in 2022 een soortgelijk rapport waarin de vraag naar koper werd voorspeld op basis van een scenario waarin de wereld in 2050 koolstofneutraal is, de zogenaamde "netto nul"-doelstelling.

Het rapport dat donderdag werd gepubliceerd, hanteert een andere methodologie en projecteert de vraag naar koper op basis van een basisscenario dat ervan uitgaat dat de vraag blijft groeien, ongeacht het klimaatbeleid van de overheid.

"Het beleid rond de energietransitie is drastisch veranderd," aldus Yergin.

Tijdens de handel daalden de maart-futures voor koper met $5,73 per pond om 14:47 GMT.

Bitcoin daalde donderdag tijdens de Aziatische handel, waarmee het herstel van begin dit jaar verder teniet werd gedaan. De risicobereidheid bleef beperkt door de toenemende geopolitieke risico's in Latijns-Amerika en Azië.

De terughoudendheid voorafgaand aan de publicatie van de Amerikaanse cijfers over de werkgelegenheid buiten de landbouwsector beperkte ook de bereidheid van beleggers om grote bedragen in te zetten op de cryptomarkten. Beleggers gaven er de voorkeur aan om te wachten op duidelijkere signalen over de prestaties van 's werelds grootste economie.

Bitcoin daalde met 1,5% tot $91.093,8 om 00:06 ET (05:06 GMT), na eerder op de dag een intraday-laagtepunt van $90.642,7 te hebben bereikt. Het herstel van 's werelds grootste cryptovaluta aan het begin van het jaar is gestagneerd, nadat het er grotendeels niet in slaagde het niveau van $95.000 te heroveren.

De druk op de cryptomarkt nam ook toe door de onzekerheid rondom bedrijven die digitale activa beheren, met name Strategy Inc., de grootste institutionele houder van Bitcoin. Het bedrijf, dat sinds begin 2025 bijna 50% in waarde is gedaald, kreeg slechts beperkte steun nadat MSCI aankondigde dat het een voorstel om bedrijven die digitale activa beheren uit zijn indices te weren, niet zou doorzetten.

De indexaanbieder gaf echter aan dat hij een bredere herziening zou doorvoeren van de toelatingseisen voor bedrijven die in zijn indexen worden opgenomen.

Het herstel van Bitcoin hapert door toenemende geopolitieke risico's.

De bereidheid om risico's te nemen met betrekking tot cryptovaluta bleef beperkt door de toenemende geopolitieke spanningen in Azië en Latijns-Amerika.

In Azië is een langlopend diplomatiek conflict tussen China en Japan deze week verder geëscaleerd nadat Peking exportbeperkingen aan Tokio heeft opgelegd en een antidumpingonderzoek tegen Japanse chemiebedrijven is gestart.

Chinese media opperden ook de mogelijkheid dat Peking de export van belangrijke zeldzame aardmetalen naar Japan zou kunnen beperken, een scenario met ernstige gevolgen voor de omvangrijke Japanse maakindustrie.

Het diplomatieke conflict vindt zijn oorsprong in opmerkingen van de Japanse premier Sanae Takaichi eind 2025 over militaire interventie in Taiwan, die op felle kritiek en afwijzing vanuit Peking stuitten.

In Latijns-Amerika bleven de markten de ontwikkelingen rond de Amerikaanse interventie in Venezuela, die leidde tot de arrestatie van president Nicolás Maduro, nauwlettend volgen.

Volgens berichten bereidt de Amerikaanse president Donald Trump zich voor om langdurige controle over de Venezolaanse oliesector te verkrijgen, een stap die China zou kunnen provoceren en de politieke instabiliteit in de regio verder zou kunnen aanwakkeren.

De Amerikaanse interventie in Venezuela afgelopen weekend schudde de financiële markten eerder deze week flink door elkaar, waardoor de vraag naar veilige havens zoals goud en de dollar toenam, terwijl Bitcoin grotendeels achterbleef bij die trend.

Cryptovalutakoersen vandaag: altcoins dalen samen met Bitcoin in aanloop naar Amerikaanse werkgelegenheidscijfers.

Andere cryptovaluta daalden over het algemeen parallel met Bitcoin en gaven een groot deel van hun winst van begin dit jaar weer prijs.

De voorzichtigheid nam toe in aanloop naar de publicatie van de Amerikaanse cijfers over de werkgelegenheid buiten de landbouwsector voor december op vrijdag. Deze cijfers zullen naar verwachting de renteverwachtingen van de Federal Reserve beïnvloeden, te midden van een groeiende verwachting dat de centrale bank de rente op korte termijn ongewijzigd zal laten.

Ether, de op één na grootste cryptovaluta ter wereld, daalde met 2,8% tot $3.156,15, terwijl XRP, een van de sterker presterende cryptovaluta van deze week, met 4% daalde.

De olieprijzen stegen donderdag na twee opeenvolgende dagen van dalingen, doordat beleggers de ontwikkelingen rond Venezuela en berichten over vooruitgang bij de voorgestelde Amerikaanse wetgeving om sancties op te leggen aan landen die handel drijven met Rusland, beoordeelden.

De Brent-olieprijs steeg met 59 cent, oftewel 0,98%, tot $60,55 per vat om 10:38 GMT, terwijl de Amerikaanse West Texas Intermediate-olieprijs met 58 cent, oftewel 1%, steeg tot $56,57 per vat.

Tamas Varga, analist bij PVM, zei dat het prijsherstel werd veroorzaakt doordat president Donald Trump de wetgeving over sancties tegen Rusland liet doorgaan, wat de bezorgdheid over verdere verstoringen van de Russische olie-export vergroot.

De Republikeinse senator Lindsey Graham zei woensdag dat Trump groen licht had gegeven voor de wetgeving en voegde eraan toe dat er mogelijk al volgende week over het wetsvoorstel gestemd zou kunnen worden.

Beide referentie-olieprijzen daalden woensdag voor de tweede dag op rij met meer dan 1%, omdat marktdeelnemers rekening bleven houden met een ruim wereldwijd aanbod dit jaar. Analisten van Morgan Stanley verwachten dat de oliemarkt in de eerste helft van 2026 te maken krijgt met een overschot van maximaal 3 miljoen vaten per dag.

Uit gegevens van de Amerikaanse Energy Information Administration bleek woensdag dat de Amerikaanse voorraden benzine en distillaten in de week tot en met 2 januari sterker stegen dan verwacht, terwijl de voorraden ruwe olie daalden.

Washington heeft dinsdag bekendgemaakt dat het een overeenkomst met Caracas heeft bereikt die toegang verleent tot Venezolaanse olie ter waarde van maximaal 2 miljard dollar. Bronnen meldden dat de deal in eerste instantie zou kunnen inhouden dat zendingen die bestemd waren voor China, worden omgeleid.

De bronnen voegden eraan toe dat onafhankelijke Chinese raffinaderijen, die een aanzienlijk deel van de Venezolaanse olie-import van China voor hun rekening nemen, mogelijk over zullen stappen op Iraanse ruwe olie om een eventueel tekort op te vangen.

In een verwante ontwikkeling namen de Verenigde Staten woensdag twee olietankers in beslag die gelinkt waren aan Venezuela, in de Atlantische Oceaan. Een van de tankers voerde een Russische vlag. Dit maakt deel uit van een escalerende poging van president Donald Trump om de olietoevoer naar Amerika te controleren en de socialistische regering van Venezuela onder druk te zetten om zich weer bij Washington aan te sluiten.