De Golf zet hoog in op kunstmatige intelligentie… Is het de nieuwe olie?

Toen Donald Trump eerder dit jaar in de Verenigde Arabische Emiraten aankwam, zorgde hij niet alleen voor veel aandacht in het nieuws. Hij kwam ook met deals, ambities en soft power op het gebied van kunstmatige intelligentie.

De voormalige president van de VS werd met koninklijke onderscheidingen ontvangen, maar het hoogtepunt van het bezoek was de aankondiging van een enorme, op AI gerichte universiteitscampus, een gezamenlijk project van de VAE en de VS.

Dit initiatief, dat wordt omschreven als het grootste AI-infrastructuurknooppunt buiten de VS, markeert de meest gedurfde stap tot nu toe van Golfstaten om hun positie op de wereldwijde AI-kaart te verstevigen.

Trumps bezoek viel samen met een strategische wijziging, waarbij het Witte Huis de exportbeperkingen voor Nvidia's meest geavanceerde chips naar zowel de VAE als Saoedi-Arabië versoepelde.

Deze stap geeft aan hoe serieus de VS haar bondgenoten in de Golfregio neemt als partners in een bredere technologische alliantie.

Golfstaten maken gebruik van hun soevereine rijkdom, geografische ligging en overvloedige oliereserves om zichzelf te positioneren als AI-giganten. Technologie is een centrale rol gaan spelen in hun plannen om de toekomstige afhankelijkheid van inkomsten uit fossiele brandstoffen te verminderen.

De VAE neemt het voortouw in deze ontwikkeling met gedurfde stappen en plaatst datacenters centraal in haar strategie. Abu Dhabi kondigde de ontwikkeling aan van een enorm datacentercluster speciaal voor OpenAI en andere Amerikaanse bedrijven in het kader van het "Stargate"-project.

Deze miljardendeal wordt gefinancierd door G42, een aan de staat gelieerd technologiebedrijf uit de Emiraten dat de AI-ambities van het land aanvoert. Nvidia zal de nieuwste geavanceerde chips voor het project leveren.

Grote technologiebedrijven zoals Cisco, Oracle en het Japanse SoftBank werken samen met G42 in de eerste ontwikkelingsfase.

Hassan Alnaqbi, CEO van Khazna, de grootste datacenterexploitant van de VAE, zegt: "Net zoals Emirates Airlines de VAE heeft veranderd in een wereldwijd knooppunt voor luchtvaart, kan het land nu een wereldwijd knooppunt worden voor AI en data."

Khazna, waarvan G42 voor het grootste deel eigenaar is, bouwt de infrastructuur voor het Stargate-project en exploiteert momenteel 29 datacenters in de VAE.

Zowel de VAE als Saoedi-Arabië zijn druk bezig om de computerinfrastructuur te hosten die nodig is om krachtige AI-modellen te trainen. "Computers zijn de nieuwe olie", zegt Mohamed Soliman, senior fellow bij het Middle East Institute in Washington D.C.

In AI-termen verwijst 'compute' naar de enorme verwerkingskracht die wordt geleverd door geavanceerde chips en grootschalige datacenters – een gebied waarin de Golfregio miljarden investeert.

In de huidige wereld die door AI wordt aangestuurd, is infrastructuur de nieuwe brandstof, net zoals olie de industriële revolutie aandreef.

Soliman merkt op dat AI-bedrijven uit de Golfregio er tegenwoordig naar streven om een soortgelijke rol te spelen als hun collega's uit de olie-industrie bij het aandrijven van de wereldeconomie, maar dit keer via computing.

De afgelopen jaren hebben staatsinvesteringsfondsen uit de Golfstaten miljarden geïnvesteerd in buitenlandse techbedrijven. Maar nu verschuiven ze van passieve investeerders naar actieve spelers.

In Saoedi-Arabië heeft het Public Investment Fund (PIF) een nationaal AI-bedrijf opgericht met de naam ‘Humain’. Het bedrijf is van plan om de komende vijf jaar ‘AI-fabrieken’ te bouwen die worden aangestuurd door honderdduizenden Nvidia-chips.

In de VAE heeft het staatsinvesteringsfonds Mubadala G42 en de joint venture MGX van 100 miljard dollar gesteund, die zich richt op AI en Microsoft als belangrijke technologiepartner heeft, naast andere binnenlandse initiatieven.

Het aantrekken van toptalent op het gebied van AI blijft echter een groot obstakel. Om dit aan te pakken, biedt de VAE prikkels zoals lage belastingen, langlopende gouden visa en een flexibele regelgeving om bedrijven en onderzoekers te lokken.

"Het bouwen van AI- en digitale infrastructuur van wereldklasse zal als een magneet voor talent werken", zegt Baghdad Gras, oprichter van een AI-startup en durfkapitalist gevestigd in de VAE.

Toch heeft de regio nog geen wereldwijd erkend AI-bedrijf als OpenAI, Mistral of DeepSeek voortgebracht en beschikt het ook niet over een grote groep toponderzoekstalent.

Gras merkt op dat de kleine bevolkingsomvang van de VAE, ongeveer 10 miljoen, de omvang van een binnenlands onderzoeks-ecosysteem beperkt.

De opkomst van de Golfregio als ambitieuze speler op het gebied van AI heeft de regio ook in de schijnwerpers gezet van de technologische rivaliteit tussen de VS en China.

Trumps bezoek gaf Washington een voorsprong in de regionale AI-race, maar wel tegen een prijs. De VAE schroefde het roer om door een aantal door China gesteunde projecten terug te schroeven en de afhankelijkheid van Huawei-hardware te verminderen.

De op AI gerichte deals tijdens Trumps reis weerspiegelen het groeiende strategische belang van deze technologie in de Amerikaanse diplomatie.

Decennialang was de relatie tussen de VS en de Golfstaten gebaseerd op de formule 'olie voor veiligheid'. Vandaag de dag ontwikkelt die dynamiek zich tot een mix van energie, veiligheid en technologie.

Soliman van het Middle East Institute zegt dat de AI-overeenkomsten die tijdens Trumps bezoek zijn ondertekend "meer over China gaan dan over de Golf".

"Het is in wezen een poging om een veelbelovende AI-regio, de Golfregio, in het Amerikaanse AI-ecosysteem te integreren en onderdeel te maken van Team Amerika", voegt hij toe.

De ‘AI-stack’ verwijst naar de volledige keten van mogelijkheden, inclusief chips, infrastructuur, modellen en software – gebieden die gedomineerd worden door Amerikaanse bedrijven.

Gras zegt dat de keuze van de VAE om met de VS samen te werken in plaats van met China een rationele was: "Op dit moment lopen de Amerikanen voorop op het gebied van AI. Het was dus logisch dat de VAE op hen inzette."

Toch meldde Reuters dat de Stargate-deal wacht op goedkeuring van de beveiliging, waarbij Amerikaanse functionarissen zich nog steeds zorgen maken over mogelijke Chinese componenten of personeel in datacenters in de VAE.

Desondanks wordt verwacht dat het project doorgaat met toenemende steun van het Amerikaanse bedrijfsleven.

Ondanks de huidige dominantie van Amerika op het gebied van AI, waarschuwt Soliman ervoor om China te onderschatten.

De Chinezen gaan snel vooruit. Ze hebben al een AI-systeem. Het is misschien niet zo krachtig als het Amerikaanse, maar wel goedkoper. En voor veel landen is 'goed genoeg' alles wat ze nodig hebben.

Voorlopig lijken zowel de VS als de Golfstaten hiervan te profiteren: Washington krijgt regionale bondgenoten in zijn AI-race tegen China, terwijl de Golfstaten er een machtige partner bij krijgen in de zoektocht naar een economische toekomst zonder olie.