Hoe de oorlog met Iran een wereldwijde schok in de kunstmestsector zou kunnen veroorzaken

De stopzetting van de kunstmestleveringen vanuit de Perzische Golf als gevolg van de oorlog met Iran deed denken aan de Duitse chemicus Justus von Liebig, een van de belangrijkste voorstanders van de theorie over minerale voeding voor planten in de 19e eeuw. Liebig is algemeen bekend vanwege zijn stelling die nu bekendstaat als "de wet van het minimum van Liebig".

Deze wet stelt dat de meest schaarse essentiële voedingsstof degene is die de plantengroei beperkt. Met andere woorden, als boeren een tekort hebben aan een cruciale voedingsstof, kan het toevoegen van meer van de andere voedingsstoffen het ontbrekende element niet compenseren.

De wet van Liebig lijkt zich nu op een ingrijpende en alarmerende manier te gaan manifesteren tijdens het komende plantseizoen, omdat de Arabische Golf 36% van 's werelds ureum levert – een van de belangrijkste stikstofmeststoffen – samen met 29% van de watervrije ammoniak, een andere belangrijke stikstofmeststof, naast 26% van het diammoniumfosfaat en 13% van het monoammoniumfosfaat.

Om de basisprincipes van de biologie van de middelbare school nog eens door te nemen: stikstof, fosfor en kalium zijn de belangrijkste voedingsstoffen die planten nodig hebben. Deze voedingsstoffen komen niet uit de lucht of het water en moeten via de bodem worden aangevoerd. Een uitzondering hierop vormen bepaalde peulvruchten, zoals sojabonen, die in staat zijn stikstof uit de atmosfeer vast te leggen voor intern gebruik.

Het toevoegen van deze voedingsstoffen aan de bodem verbetert zowel de gewaskwaliteit als de opbrengst. Maar grote hoeveelheden van twee van de drie belangrijkste voedingsstoffen stromen niet langer vanuit de Arabische Golf naar de bodem.

Tegelijkertijd is ook zo'n 20% van de wereldwijde export van vloeibaar aardgas (LNG) vanuit de Golfregio verstoord. In landen zoals India wordt geïmporteerd LNG gebruikt als grondstof voor de binnenlandse productie van stikstofmeststoffen.

Er kunnen zich ook nog andere complicaties voordoen die de kunstmestvoorziening beïnvloeden en die nog niet volledig zichtbaar zijn.

Stijgende prijzen zetten boeren wereldwijd onder druk.

De hogere kunstmestprijzen hebben er al toe geleid dat graanboeren in Argentinië overwegen hun gebruik van ureumkunstmest te verminderen, wat betekent dat er minder stikstof beschikbaar is voor de gewassen.

Het alternatief zou zijn om over te schakelen op gewassen die minder kunstmest nodig hebben, wat uiteindelijk de tarweproductie zou kunnen verminderen.

In Egypte besloot een boer de tarweteelt – een gewas dat veel kunstmest vereist – op te geven ten gunste van andere gewassen. Tegelijkertijd halveerde hij zijn akkerbouwoppervlakte, omdat hij zich geen kunstmest, zaad en andere landbouwchemicaliën meer kon veroorloven, waaronder herbiciden en pesticiden die vaak van aardolieproducten afkomstig zijn.

Uit een recent onderzoek van de American Farm Bureau Federation bleek bovendien dat 70% van de Amerikaanse boeren zich niet alle benodigde kunstmest kan veroorloven.

De wet van Liebig gaat verder dan alleen meststoffen.

Zoals steeds duidelijker wordt, is de wet van Liebig niet alleen van toepassing op landbouwkunstmest.

Moderne landbouwmachines zijn bijna volledig afhankelijk van diesel. De sterke stijging van de dieselprijzen kwam nadat Amerikaanse boeren hun plantbeslissingen voor het huidige seizoen al hadden genomen. Dit betekent dat de directe gevolgen zich waarschijnlijk zullen uiten in lagere winsten in plaats van een lagere productie.

Als de dieselprijzen echter hoog blijven, kunnen boeren uiteindelijk het beplante areaal verkleinen of overschakelen op goedkopere gewassen.

Diesel moet duidelijk worden beschouwd als een essentiële landbouwinput, net als kunstmest.

De fundamentele bouwstenen van de moderne beschaving

De analyse reikt veel verder dan de landbouw, aangezien de wet van Liebig ook kan worden toegepast op de essentiële inputs die de moderne samenleving als geheel ondersteunen.

Energie-expert Vaclav Smil stelt dat de moderne wereld afhankelijk is van vier kernmaterialen: cement, staal, kunststoffen en ammoniak.

Ammoniak is uiteraard een essentiële grondstof voor de productie van stikstofmeststoffen, zoals al eerder is besproken. De andere drie materialen zijn zo diep verankerd in het moderne leven dat hun belang vaak onopgemerkt blijft.

Smil benadrukt een bijzonder belangrijk punt in een tijd waarin de aanvoer van olie en aardgas vanuit de Arabische Golf wordt verstoord: de productie van alle vier de grondstoffen is sterk afhankelijk van fossiele brandstoffen.

Buiten deze industrieën lijkt de wereld nu op het punt te staan te ontdekken dat het verlies van grote hoeveelheden olie en aardgas de productie van een breed scala aan goederen die fundamenteel afhankelijk zijn van deze grondstoffen en hun derivaten, zou kunnen beperken – precies zoals de wet van Liebig zou voorspellen.

Een echte test voor de wereldeconomie.

Het risico van dergelijke beperkingen voor de wereldeconomie was altijd zichtbaar voor wie bereid was het te zien, maar de gangbare veronderstelling was lange tijd dat dergelijke beperkingen zich nooit echt zouden voordoen, of dat ze, indien ze zich wel voordeden, slechts van tijdelijke aard zouden zijn.

Die veronderstelling wordt nu echt op de proef gesteld.

En als olieanalist Art Berman gelijk heeft met zijn inschatting dat de wereld wellicht nooit meer het olieproductieniveau van vóór het conflict met Iran zal bereiken, dan zal het geloof in een onbeperkte aanvoer plaats moeten maken voor een nieuwe realiteit: een realiteit die wordt gekenmerkt door een beperkte productie van veel van 's werelds meest essentiële grondstoffen.