Ondanks jarenlange Amerikaanse handelsbeperkingen is de Chinese telecomgigant Huawei in alle stilte uitgegroeid tot een van China's sterkste concurrenten op het gebied van kunstmatige intelligentie.

Het bedrijf, gevestigd in Shenzhen, wordt niet alleen gezien als het Chinese antwoord op de Amerikaanse AI-chipleider Nvidia, maar behoorde ook tot de eerste bedrijven die AI-modellen omzetten in industriële toepassingen.

"Huawei is de afgelopen tien jaar door meerdere externe drukfactoren gedwongen zijn kernfocus te verleggen en te verbreden", aldus Paul Triolo, partner en senior vicepresident voor China bij adviesbureau DGA-Albright Stonebridge Group.

Dankzij deze uitbreiding is het bedrijf actief in uiteenlopende sectoren, van slimme auto's en besturingssystemen tot de cruciale technologieën die de AI-revolutie aanjagen, waaronder geavanceerde halfgeleiders, datacenters, chips en grote taalmodellen.

"Geen enkel ander technologiebedrijf heeft dit niveau van competentie in zoveel complexe en uitdagende sectoren laten zien", voegt Triolo toe.

Zelfs Jensen Huang, CEO van Nvidia, erkende onlangs de vooruitgang van Huawei en beschreef het als "een van de machtigste technologiebedrijven ter wereld". Hij waarschuwde dat Huawei Nvidia op de Chinese markt zou kunnen vervangen als Washington de exportbeperkingen op geavanceerde chips voortzet.

De marktkapitalisatie van Nvidia overschreed vorige week de 4 biljoen dollar, waarmee het bedrijf wereldwijd het meest waardevolle bedrijf is dankzij zijn geavanceerde processors en zijn CUDA-computerplatform, de industriestandaard voor het trainen van AI-modellen.

Maar die dominantie staat nu onder druk, aangezien Huawei bewijst dat het over een breed spectrum hoogwaardige prestaties kan leveren.

Van kleine distributeur tot nationale held

Huawei werd in 1987 opgericht door de ambitieuze ondernemer Ren Zhengfei en begon als een kleine distributeur van telefooncentrales vanuit een appartement in Shenzhen.

In de loop der tijd groeide het bedrijf uit tot een belangrijke speler in de telecomsector. Eerst breidde het bedrijf uit naar opkomende markten als Afrika, het Midden-Oosten, Rusland en Latijns-Amerika, voordat het zijn intrede deed in Europa.

In 2019 was Huawei goed gepositioneerd om te profiteren van de wereldwijde lancering van 5G-netwerken en was het uitgegroeid tot een van de grootste smartphonefabrikanten. Het begon ook met het ontwerpen van eigen chips via zijn HiSilicon-divisie.

Maar het succes ervan trok ook de nodige aandacht, vooral vanuit de Verenigde Staten. Huawei werd er herhaaldelijk van beschuldigd de nationale veiligheid in gevaar te brengen. Deze beschuldigingen heeft het bedrijf altijd ontkend.

In 2019 bracht de VS Huawei een zware klap toe door het bedrijf op een handelszwarte lijst te plaatsen, waardoor Amerikaanse bedrijven geen zaken meer met het bedrijf mochten doen.

Hierdoor daalde de omzet van de consumentendivisie – destijds de grootste – naar ongeveer 34 miljard dollar in 2021, de helft van de totale omzet van het jaar ervoor.

Toch ging het bedrijf door met de ontwikkeling van AI-chips, zelfs nadat verdere sancties in 2020 de banden met het Taiwanese TSMC verbraken.

In 2019 introduceerde Huawei zijn Ascend 910 AI-processor als onderdeel van een strategie om een uitgebreid, end-to-end AI-ecosysteem te bouwen.

Hoewel de sancties bedoeld waren om Huawei plat te leggen, zorgden ze er juist voor dat het bedrijf uitgroeide tot een nationaal symbool. Dat kwam vooral door de arrestatie in 2018 van Meng Wanzhou, de dochter van CFO en oprichter, in Canada vanwege vermeende schendingen van sancties tegen Iran.

"De Amerikaanse beperkingen dreven Huawei in de armen van de Chinese overheid op een manier die Ren Zhengfei lang had willen vermijden", aldus Triolo, "maar uiteindelijk versnelden ze de vooruitgang van het bedrijf op het gebied van AI."

De comeback

In 2023 maakte Huawei's consumentendivisie een sterk herstel door, dankzij de lancering van een smartphone met wat analisten een geavanceerde, in China geproduceerde chip noemen.

Die verrassende chip was indirect gelinkt aan het Chinese bedrijf SMIC, dat eveneens onder Amerikaanse sancties valt.

Hoewel halfgeleideranalisten denken dat de productiecapaciteit van de chip beperkt is, bewees Huawei dat het weer meedoet.

Al snel doken er berichten op over een nieuwe AI-chip, de Ascend 910B, en het bedrijf bereidt zich nu voor op de massaproductie van de volgende generatie 910C.

"Huawei heeft aanzienlijke vooruitgang geboekt in het nabootsen van de mogelijkheden van hoogwaardige GPU's met behulp van clusters van minder geavanceerde chips", aldus Jeffrey Towson, Managing Partner bij TechMoat Consulting.

In april onthulde Huawei zijn CloudMatrix 384-systeem, dat 384 Ascend 910C-chips in één datacentercluster verbindt.

Analisten merkten op dat het systeem in sommige benchmarks beter presteert dan de GB200 NVL72 van Nvidia.

"Huawei is niet alleen bezig met een inhaalslag, het bedrijf definieert ook opnieuw hoe AI-infrastructuur zou moeten werken", aldus een recent Forrester-rapport.

Het bedrijf ontwikkelde ook een eigen softwarestack ter vervanging van CUDA, genaamd CANN, waarmee de interne softwaremogelijkheden werden uitgebreid.

"De AI-race draait niet alleen om snellere chips, maar ook om ontwikkeltools, en Huawei bouwt een full-stackoplossing", aldus het rapport.

Maar Huawei's ambities reiken verder dan alleen Nvidia uitdagen. Chips zijn slechts één bouwsteen in de bredere AI-strategie van het bedrijf.

Tegenwoordig bestrijken de activiteiten van Huawei de volledige AI-waardeketen: van chips en rekenkracht tot modellen en toepassingen.

In 2023 werd de ICT-infrastructuurdivisie, die onder meer 5,5G-netwerken en industriële AI-systemen omvat, de grootste inkomstenbron en genereerde 362 miljard yuan.

Via zijn cloudtak, Huawei Cloud (opgericht in 2017 om te concurreren met AWS en Oracle), beheert het bedrijf datacenters die worden aangestuurd door Ascend-chips en CloudMatrix-systemen.

Het gebruikt deze om zijn Pangu-serie AI-modellen te trainen, die speciaal zijn ontwikkeld voor sectoren zoals de gezondheidszorg, de financiële sector, de overheid, de industrie en de auto-industrie. Deze modellen zijn het afgelopen jaar in meer dan 20 sectoren ingezet.

"Onze technici blijven vaak maandenlang ter plaatse, zelfs in afgelegen mijnen, om AI-oplossingen te implementeren", aldus Jack Chen, VP Marketing voor de olie-, gas- en mijnbouwdivisie van Huawei.

In mei zette het bedrijf ruim 100 zelfrijdende elektrische vrachtwagens in, aangedreven door 5G, AI en de cloudinfrastructuur van Huawei, voor het vervoeren van steenkool en grond.

Chen voegde eraan toe dat deze technologie “op grote schaal kan worden gerepliceerd in Centraal-Azië, Latijns-Amerika, Afrika en de regio Azië-Pacific.”

Huawei heeft ook zijn Pangu-modellen open source gemaakt om zijn wereldwijde bereik uit te breiden en zijn zogenoemde 'Ascend-ecosysteem' te versterken: een complete reeks intelligente producten gebaseerd op Ascend-chips.

Patrick Moorhead, CEO van Moor Insights & Strategy, vertelde aan CNBC: "Ik verwacht dat Huawei Ascend-chips zal introduceren in landen die aan de Belt and Road-route liggen."

Hij concludeerde dat het bedrijf binnen vijf tot tien jaar een aanzienlijk marktaandeel in die landen zou kunnen opbouwen, net zoals het eerder deed in de telecomsector.

Amerikaanse aandelenindexen stegen tijdens de handel op maandag, omdat beleggers de komende winstcijfers van bedrijven nauwlettend in de gaten hielden.

Handelsminister Howard Lutnick herhaalde dat 1 augustus nog steeds de strikte deadline is voor de invoering van tarieven. Hij gaf echter aan dat de dialoog met de betrokken landen ook na die datum zou kunnen worden voortgezet.

Later deze week worden de winstresultaten van verschillende grote Amerikaanse technologiebedrijven verwacht. Woensdag zullen Alphabet en Tesla hun resultaten bekendmaken.

Wat de marktprestaties betreft, steeg de Dow Jones Industrial Average met 0,5% (224 punten) tot 44.566 om 16:33 GMT. De bredere S&P 500-index steeg met 0,6% (38 punten) tot 6.335, terwijl de Nasdaq Composite met 0,7% (160 punten) steeg tot 21.054.

De zinkprijzen stegen tijdens de handel op maandag op de London Metal Exchange en bereikten het hoogste niveau in vier maanden, nadat uit gegevens bleek dat meer dan de helft van de op de beurs geregistreerde voorraden was gereserveerd voor verwijdering.

Gegevens uit de opslagloodsen van de LME laten zien dat de totale zinkvoorraden 118.200 ton bedragen, waarvan bijna 50% (circa 59.900 ton) al is toegewezen voor levering. Hierdoor is de verwachting dat het aanbod krapper wordt.

Natalie Scott-Gray, Senior Metals Analyst bij StoneX, merkte op dat het nog onduidelijk is of de recente beweging in voorraden het gevolg is van echte vraag of van commerciële afspraken om te profiteren van opslagopbrengsten.

Tegenover Reuters zei ze dat als er de komende weken geen vergelijkbare hoeveelheden naar de beurs worden teruggestuurd, dit zou kunnen wijzen op een reële vraag vanuit de Europese markt.

Ondertussen daalde de Amerikaanse dollarindex met 0,7% tot 97,7 punten om 16:19 GMT, na een hoogtepunt van 98,5 en een dieptepunt van 97,7.

In de handel stegen de meest actieve zink futures op de London Metal Exchange met 0,4% tot $ 2.834 per ton, nadat ze $ 2.876 hadden bereikt - het hoogste niveau sinds 28 maart.

De zilverprijzen stegen maandag op de Europese markt en handhaafden hun winst voor de vierde dag op rij. Ze zijn op weg naar het hoogste punt in 14 jaar. Dit is te danken aan de grote vraag naar het witte metaal en de grote instroom ervan.

De prijsstijging wordt ondersteund door de daling van de Amerikaanse dollar op de valutamarkt, na minder agressieve uitspraken van een van de belangrijkste leden van de Federal Reserve over de toekomst van de Amerikaanse rentetarieven.

De prijs

• Zilverprijzen vandaag: Zilver steeg met 1,0% naar $ 38,55, vanaf een openingsprijs van $ 38,17, na een dieptepunt van $ 38,10.

• Vrijdag stegen de zilverprijzen met ongeveer 0,1%. Dit is de derde opeenvolgende dagwinst, geholpen door de verzwakking van de Amerikaanse dollar.

• De zilverprijs daalde vorige week met 0,6%. Dit is het eerste wekelijkse verlies in de afgelopen drie weken. De reden hiervoor is een correctie en winstneming ten opzichte van het 14-jarig hoogtepunt van $ 39,13 per ounce.

Sterke vraag

Sinds begin juli zijn de zilverprijzen met ongeveer 7% gestegen. Daarmee is de zilverprijs op weg naar de derde opeenvolgende maandwinst. Dit is te danken aan de sterke vraag van de industrie naar het witte metaal en een toename van de vraag in de detailhandel. Het metaal wordt namelijk als ondergewaardeerd beschouwd in vergelijking met goud, dat momenteel rond de historische hoogtepunten noteert.

Industriële vraag

Zilver wordt vanwege de uitstekende geleidende eigenschappen veel gebruikt in groene technologiesectoren, zoals zonnepanelen, elektrische voertuigen en elektronica.

Volgens wereldwijde voorspellingen kan de zonne-energiesector tegen 2030 30% van de jaarlijkse zilverproductie verbruiken, aangezien elk zonnepaneel ongeveer 20 gram zilver nodig heeft.

De wereldwijde industriële vraag heeft al recordhoogtes bereikt en zal naar verwachting tegen 2025 710 miljoen ounces bedragen. Dit zou de zilverprijs in de tweede helft van dit jaar nog verder kunnen opdrijven.

Chinese vraag

Recente positieve gegevens uit Beijing hebben de hoop op economisch herstel in China nieuw leven ingeblazen. Dit zal zich uiten in een toegenomen vraag en de terugtrekking van metalen en grondstoffen uit de grootste consument ter wereld.

De afgelopen maanden hebben de Chinese autoriteiten een reeks financiële en monetaire stimuleringsmaatregelen doorgevoerd om de economie, de op één na grootste economie ter wereld, te ondersteunen en zo te proberen te herstellen van de economische stagnatie.

Vraag van de detailhandel

Particuliere handelaren, die op zoek zijn naar financiële activa waarmee ze zich kunnen afdekken tegen de risico's die gepaard gaan met de huidige verschuiving in het beleid van wereldwijde centrale banken richting monetaire versoepeling, zien zilver op dit moment als de meest rendabele en ondergewaardeerde activa.

De huidige stijging van de zilverprijs komt doordat particuliere handelaren zich realiseren dat het witte metaal steeds verder afdwaalt van zijn werkelijke waarde vergeleken met goud, dat momenteel dicht bij zijn historische niveaus wordt verhandeld.

De Amerikaanse dollar

De US Dollar Index daalde maandag met 0,6%. Daarmee zette de index voor de tweede opeenvolgende keer een verlies neer en daalde deze verder dan het hoogste niveau in drie weken. Dit weerspiegelt de aanhoudende daling van de Amerikaanse dollar ten opzichte van een mandje van grote en kleine valuta.

Naast winstneming blijft de Amerikaanse dollar dalen na opmerkingen van enkele functionarissen van de Federal Reserve over een mogelijke renteverlaging in juli.

De gouverneur van de Federal Reserve, Christopher Waller, gaf vrijdag aan dat hij de voorkeur geeft aan een renteverlaging tijdens de vergadering in juli, omdat hij denkt dat de tarieven waarschijnlijk een beperkt effect op de inflatie zullen hebben.

Waller voegde toe dat de onderliggende gegevens "niet wijzen op een gezonde particuliere arbeidsmarkt" en dat de Fed "vooruit moet lopen" op een mogelijke vertraging van de werkgelegenheid.

Wallers opmerkingen kwamen nadat de Amerikaanse president Donald Trump bijna dagelijks kritiek uitte op Fed-voorzitter Jerome Powell omdat hij aarzelde om de rente te verlagen.