Waarom ontliepen de Amerikaanse importtarieven koper en aluminium niet?

Het besluit van de Verenigde Staten vorige week om geraffineerd koper vrij te stellen van importtarieven staat in contrast met de eerdere stap om hoge tarieven op aluminium op te leggen. Het onderstreept de centrale rol die elektriciteitskosten en lobbydruk spelen bij het vormgeven van het Amerikaanse beleid.

Washington verraste de kopermarkt door alleen belastingen te heffen op de import van halffabricaten zoals draden, buizen en platen, terwijl geraffineerd metaal ongemoeid werd gelaten. Sinds de aankondiging afgelopen woensdag zijn de koperprijzen op de Comex met meer dan 20% gedaald.

Daarentegen geldt er sinds juni een importheffing van 50% op geraffineerd aluminium dat naar de Verenigde Staten wordt verscheept, omdat binnenlandse producenten te maken hebben met hogere elektriciteitskosten vergeleken met koperproducenten.

Tarieven op metaalproductie vallen onder bredere Amerikaanse inspanningen om de binnenlandse smeltcapaciteit nieuw leven in te blazen en de afhankelijkheid van import te verminderen.

Century Aluminum was een van de grootste voorstanders van deze heffingen en betoogde dat ze essentieel zijn om de restanten van de Amerikaanse aluminiumsmeltindustrie te beschermen. Het bedrijf zei in een verklaring van juni: "Century Aluminum prijst president Trumps standvastige verdediging van de binnenlandse productie van kritieke metalen door de aluminiumheffingen te verhogen tot 50%."

De vrijstelling voor geraffineerd koper weerspiegelt echter het belang ervan voor de Amerikaanse industrie en de invloed van de kopersector, waaronder Freeport-McMoRan, die eerder dit jaar waarschuwde dat een wereldwijde handelsoorlog de Amerikaanse koperproductie zou kunnen schaden.

Het bedrijf liet de Amerikaanse overheid in een memo weten: "Een wereldwijde handelsoorlog zou kunnen leiden tot een lagere economische groei... een lagere groei in de Verenigde Staten of wereldwijd zou een negatieve impact hebben op de koperprijzen, wat de duurzaamheid van de binnenlandse koperindustrie zou kunnen bedreigen vanwege de hoge kostenstructuur."

Voor aluminium is het belangrijkste argument vóór Amerikaanse invoerrechten het aandeel van energie in de smeltkosten. Macquarie schat dat energie ongeveer 50% van de productiekosten van primair aluminium vertegenwoordigt, vergeleken met 30% voor koper.

Macquarie-analist Marcus Garvey zei: "Er is geen economische rechtvaardiging voor de bouw van nieuwe aluminiumsmeltcapaciteit zonder significante interventie. Zelfs met interventie is het misschien niet voldoende."

Analisten merken op dat een van de grootste uitdagingen voor potentiële investeerders in de Amerikaanse aluminiumindustrie het verkrijgen van langetermijncontracten voor de afname van elektriciteit tegen concurrerende tarieven is. Dit is vooral te danken aan de hogere energiekosten in de Verenigde Staten vergeleken met producerende landen zoals de VAE, Bahrein en de grootste producent ter wereld, China.

De hoge elektriciteitskosten zijn de belangrijkste reden dat het aantal actieve smelterijen in de Verenigde Staten tegenwoordig is gedaald tot slechts vier, vergeleken met 23 in 1995.

Volgens gegevens van de US Geological Survey (USGS) bedroeg de totale Amerikaanse productie van primair aluminium 3,35 miljoen ton in 1995. In 2015 daalde deze productie tot 1,6 miljoen ton en vorig jaar daalde de productie verder tot slechts 670.000 ton.