Een onmogelijke opgave: wat kunnen we verwachten van de volgende voorzitter van de Federal Reserve?

De gangbare opvatting was lange tijd dat het een van de "twee Kevins" zou worden. Althans, dat was de heersende indruk op Wall Street en in Washington als het ging om de keuze van president Donald Trump voor de volgende voorzitter van de Federal Reserve.

Trump had maandenlang laten doorschemeren dat hij minister van Financiën Scott Bessent voor die functie wilde benoemen, maar Bessent bleef het aanbod afwijzen.

Daarmee bleven Kevin A. Hassett, een trouwe aanhanger van Trump en zijn economisch adviseur, en Kevin M. Warsh, een voormalig gouverneur van de Federal Reserve die tijdens Trumps eerste ambtstermijn bijna de functie had gekregen, over als de belangrijkste kandidaten om Jerome H. Powell in mei op te volgen.

De beslissing draait om wie volgens Trump het meest in staat is om de leenkosten aanzienlijk te verlagen – een doelstelling die hij onder Powell herhaaldelijk niet voor elkaar kreeg bij de Fed. Trump, die Powell in 2017 tot voorzitter benoemde, lijkt nog steeds last te hebben van die beslissing en heeft duidelijk gemaakt dat hij deze keer iemand wil die meer openstaat voor zijn aanwijzingen.

Die eis creëert echter een geloofwaardigheidsprobleem voor wie er ook gekozen wordt – een probleem waar moeilijk aan te ontkomen valt. Een voorzitter die gezien wordt als iemand die de Amerikaanse president de hand boven het hoofd houdt, riskeert het publieke vertrouwen te ondermijnen dat de Federal Reserve beslissingen neemt in het belang van de economie in plaats van het Witte Huis. En als dat vertrouwen afneemt, zouden de leenkosten kunnen stijgen in plaats van dalen, in tegenstelling tot wat de president wil.

"Iedereen die de baan krijgt, is een beschadigd product", aldus Andy Laperriere, hoofd van het onderzoek naar Amerikaans beleid bij Piper Sandler.

Laperriere voegde eraan toe: "Of je bent degene die levert wat de president wil, wat er niet goed uit zal zien in de geschiedenisboeken, of je bent degene die niet levert wat de president wil, en dan is de kans groot dat hij zich tegen je keert."

Een race naar de finish.

Tot een paar weken geleden werd Hassett, directeur van de Nationale Economische Raad in het Witte Huis, beschouwd als de belangrijkste kandidaat voor de functie.

Maar Trumps aankondiging deze maand dat hij nog even zou wachten met een definitieve beslissing, voegde nog meer drama toe aan het langdurige selectieproces. Zijn lof voor Warsh vorige week na een ontmoeting tussen de twee bevestigde dat de race nog lang niet beslist is.

Trump heeft woensdagmiddag een ontmoeting met Christopher J. Waller, een gouverneur van de Federal Reserve die hij in 2020 benoemde. Waller, die eerder hoofdeconoom was bij de Federal Reserve Bank van St. Louis voordat hij naar Washington verhuisde, wordt algemeen beschouwd als een fervent verdediger van de onafhankelijkheid van de instelling. Die eigenschap maakt hem populair op Wall Street, maar verkleint tegelijkertijd zijn kansen om de functie te bemachtigen. In een gematigd gesprek woensdagochtend zei Waller dat er nog steeds ruimte is voor de centrale bank om de rente te verlagen, gezien de "vrij zwakke" arbeidsmarkt, maar voegde eraan toe dat er "geen haast" is om dit te doen.

De afgelopen weken heeft Hassett zich in het defensief moeten werken, omdat hij steeds meer zorgen over zijn nauwe banden met de president moest wegnemen. In een interview met CBS News op zondag zei Hassett, die een doctoraat in de economie heeft, dat hij naar Trumps standpunten over de rentetarieven zou luisteren, maar dat de president "geen enkele invloed" zou hebben op de besluitvorming.

Critici stellen dat Hassetts nauwe band met Trump een perceptieprobleem creëert dat moeilijk te overwinnen is. Ze wijzen op de stijging van de langetermijnrente op Amerikaanse staatsobligaties sinds Hassett eind november als belangrijkste kandidaat naar voren kwam als een teken van onrust op Wall Street. De rente stijgt wanneer de koersen dalen, wat wijst op een afnemende interesse van beleggers in het aanhouden van obligaties.

Naarmate dat verhaal meer terrein heeft gewonnen, is Warsh steeds meer steun gaan krijgen van invloedrijke personen, waaronder Jamie Dimon, CEO van JPMorgan Chase, die vorige week tijdens een besloten evenement zei dat Warsh een "geweldige voorzitter" zou zijn, terwijl hij tegelijkertijd zijn respect voor beide Kevins benadrukte.

Warsh, die als economisch adviseur van voormalig president George W. Bush heeft gewerkt en nauwe banden met Wall Street heeft, staat desondanks voor de nodige uitdagingen om de functie te bemachtigen.

Zijn oproep tot lagere rentetarieven is relatief recent. Nog vorig jaar waarschuwde hij voor een heropleving van de inflatie en bekritiseerde hij de centrale bank omdat die volgens hem de economie "stimuleerde" door renteverlagingen aan te kondigen.

Die voorzichtigheid weerspiegelde Warsh's standpunten tijdens zijn ambtstermijn als Fed-gouverneur van 2006 tot 2011. Zelfs op het hoogtepunt van de wereldwijde financiële crisis uitte hij herhaaldelijk zijn bezorgdheid over inflatie. Zijn verzet tegen de pogingen van de Fed om de economie destijds te ondersteunen door middel van de aankoop van staatsobligaties ter waarde van triljoenen dollars leidde uiteindelijk tot zijn ontslag.

Warsh heeft de onafhankelijkheid van de Fed eerder omschreven als "kostbaar". Sindsdien heeft hij renteverlagingen gekoppeld aan een afname van de balans van de centrale bank. Hij betoogt dat het verkleinen van de invloed van de Fed op de financiële markten – een stap die waarschijnlijk de langetermijnkosten voor leningen zal verhogen – beleidsmakers de ruimte zou geven om de kortetermijnrente te verlagen. Deze aanpak is echter mogelijk niet voldoende om Trump tevreden te stellen.

"Het is echt een onmogelijke opgave voor alle betrokkenen", aldus Gennadiy Goldberg, hoofd van de Amerikaanse rentestrategie bij TD Securities. "Of je krijgt te maken met geloofwaardigheidsproblemen, of je krijgt iemand die geloofwaardiger maar minder loyaal is."

Woordvoerder Kush Desai van het Witte Huis zei in een verklaring dat Trump "vastbesloten is de beste en meest gekwalificeerde persoon te nomineren om de economische ramp die Biden heeft achtergelaten, ongedaan te maken."

Een verdeelde Federal Reserve

De volgende voorzitter zal waarschijnlijk ook weerstand ondervinden vanuit de Federal Reserve zelf. Beslissingen over de rente zijn al zeer verdeeld, wat de complexiteit van de economische situatie weerspiegelt.

Elke poging om de rente lager te houden dan de economische omstandigheden rechtvaardigen, zou waarschijnlijk op verzet stuiten van andere leden van het Federal Open Market Committee, dat bestaat uit zeven gouverneurs, de president van de New York Fed en vier van de overige twaalf regionale Fed-presidenten, die elkaar roulerend opvolgen.

Blake Gwinn, hoofd van de Amerikaanse rentestrategie bij RBC Capital Markets, zei dat hij verwacht dat de stemmingen in de toekomst meer versnipperd zullen zijn, inclusief de mogelijkheid dat de voorzitter in de minderheid terechtkomt.

"Een nieuwe voorzitter kan niet naar zijn eerste vergadering gaan zonder tegenstem uit te brengen als er gestemd wordt over het handhaven van de rente," zei Gwinn. "En als hij met de meerderheid meestemt om de rente ongewijzigd te laten, zal Trump woedend zijn."

Die dynamiek zou het voor de Fed lastig kunnen maken om haar beleidsvoornemens duidelijk te communiceren en zou uiteindelijk wel eens averechts kunnen werken voor de president zelf, voegde Gwinn eraan toe.

"Als hij volgend jaar renteverlagingen blijft doorvoeren, is het ironisch dat hij wellicht alle rentetarieven die hem na aan het hart liggen, ziet stijgen," zei hij.

De volgende test

De toenemende bezorgdheid over de toekomst van de Fed is de regering niet ontgaan. Dinsdag prees Bessent beide Kevins en zei dat ze allebei "zeer gekwalificeerd" waren.

"Het idee dat mensen geen onafhankelijkheid hebben en geen beslissingen voor zichzelf kunnen nemen, is onjuist", vertelde Bessent aan Fox Business. Hij voegde er echter aan toe dat de volgende voorzitter een "open blik" nodig heeft, met name ten aanzien van het idee dat "groei geen inflatie veroorzaakt".

Dergelijke geruststellingen waren wellicht voldoende om de gemoederen te kalmeren tijdens Trumps eerste ambtstermijn. Maar zijn agressieve pogingen om de Fed onder druk te zetten sinds zijn terugkeer in het Witte Huis – waaronder een poging om een gouverneur te ontslaan en zijn uitspraak dat hij Powell "graag" zou willen ontslaan – hebben de bezorgdheid vergroot over hoever hij bereid is te gaan om controle over de instelling uit te oefenen.

Het Hooggerechtshof zal in januari buigen over de vraag of Trump gouverneur Lisa D. Cook, die hij in het vizier heeft, kan ontslaan. Juridische experts waarschuwen dat de uitkomst van de zaak verstrekkende gevolgen kan hebben voor het vermogen van de Federal Reserve om onafhankelijk te opereren.

Powell heeft zich tot nu toe afzijdig gehouden van de aanvallen van de president en herhaaldelijk gezegd dat hij zich concentreert op het uitvoeren van zijn werk. Dat heeft de verwachtingen verhoogd over hoe de volgende Fed-voorzitter zal omgaan met een stortvloed aan kritiek van Trump, aldus Ellen Zentner, hoofdeconoom bij Morgan Stanley Wealth Management.

"Zal de volgende voorzitter net zo evenwichtig zijn als voorzitter Powell, in staat om kritiek van zich af te schudden en beslissingen te nemen in het belang van de economie en het publiek?", vroeg Zentner. "Dat is de echte test voor een Fed-voorzitter – niet het vermogen om de president te behagen."