Wie heeft eigenlijk controle over de elektriciteitsprijzen in de VS?

Wanneer we prijzen bij tankstations zien stijgen en dalen, hebben we meestal een globaal idee van wat er achter die veranderingen zit. Ze hangen vaak samen met schommelingen in de olieprijzen, of soms met problemen bij raffinaderijen die de benzineprijzen opdrijven, zelfs als de olieprijzen stabiel zijn. Hoe dan ook, mensen geven meestal de oliemaatschappijen de schuld.

De elektriciteitsmarkten zijn echter veel onduidelijker. De energierekeningen stegen deze zomer op veel plaatsen, maar de verklaringen variëren afhankelijk van wie er spreekt: politici geven de schuld aan klimaatwetgeving, nutsbedrijven wijzen op infrastructuurverbeteringen en analisten wijzen op de volatiliteit van de aardgasprijzen. De waarheid is veel complexer dan de benzineketen. De elektriciteitsprijzen worden bepaald door een reeks brandstofleveranciers, energieproducenten, netbeheerders, toezichthouders en investeerders – die elk hun eigen kosten, prikkels en risico's toevoegen.

In een systeem dat is opgezet om concurrerend en transparant te zijn, blijft de grote vraag: wie bepaalt nu eigenlijk de prijs van Amerikaanse elektriciteit?

Een gelaagde prijsmachine

De waarheid is dat er geen enkele entiteit is die elektriciteitsprijzen vaststelt. In plaats daarvan zijn ze het resultaat van een keten van gebeurtenissen, waarbij de kosten via meerdere lagen worden doorberekend voordat ze op uw maandelijkse rekening terechtkomen.

Brandstofleveranciers – de onzichtbare hand

Aardgas, steenkool, uranium en hernieuwbare energiebronnen bepalen de basiskosten voor opwekking. Wanneer de gasprijzen stijgen – door weersomstandigheden, geopolitiek of exportvraag – volgen de elektriciteitsprijzen meestal mee. Zelfs in markten met veel hernieuwbare energiebronnen bepaalt gas vaak de marginale prijs die vraag en aanbod in evenwicht brengt.

Energieproducenten – de bieders

Onafhankelijke producenten en nutsbedrijven dienen biedingen in op groothandelsmarkten. Hun biedingen houden rekening met brandstof, onderhoud en de vereiste opbrengsten. In concurrerende regio's overleven of falen producenten op basis van marktprijzen. In gereguleerde staten beschermt de kostprijs-plus-prijsstelling veel centrales tegen directe marktschommelingen.

Netbeheerders – de marktingenieurs

Regionale Transmissie Organisaties (RTO's) zoals PJM, ERCOT en CAISO beheren day-ahead- en realtimemarkten. Ze leveren eerst de goedkoopste stroom, beheren congestie en zorgen voor een betrouwbare netbetrouwbaarheid. Hun locatiegebonden marginale prijsbepalingsalgoritmen kunnen de prijzen doen stijgen tijdens piekvraag of wanneer transmissielijnen beperkingen ondervinden.

Hulpprogramma's – de leveringslaag

Nutsbedrijven kopen stroom in bulk in en leveren deze aan huishoudens en bedrijven. In gereguleerde staten verhalen ze de kosten via tariefprocedures bij toezichthouders. In gedereguleerde markten fungeren ze als doorgeefluik, met beperkte mogelijkheden om de prijzen te verhogen.

Toezichthouders – de poortwachters

De openbare nutscommissies van de staten keuren tarieven, kapitaalherstelplannen en toegestane rendementen goed. Ze kunnen prijsstijgingen vertragen, maar blokkeren ze zelden volledig als ze gekoppeld zijn aan brandstof- of infrastructuurkosten. Op federaal niveau houdt de Federal Energy Regulatory Commission (FERC) toezicht op de regels voor interstatelijke transmissie en groothandelsmarkten.

Investeerders – de verborgen spelers

Aandeelhouders verwachten stabiele rendementen en voorspelbare dividenden. Hun druk beïnvloedt de kapitaalallocatie, het prijsontwerp en de projectkeuzes, waardoor nutsbedrijven vaak in de richting van grote, kapitaalintensieve projecten worden gestuurd die kostendekking garanderen, zelfs wanneer er goedkopere oplossingen bestaan.

Waarom prijzen schommelen

De prijzen voor elektriciteit zijn berucht om hun schommelingen, en de redenen daarvoor gaan verder dan alleen de seizoensgebonden vraag:

Brandstofkosten: Aardgas bepaalt nog steeds de marginale prijs in de meeste Amerikaanse markten. Een koude periode in New England of een hittegolf in Texas kan de prijzen binnen enkele uren de pan uit laten rijzen.

Weer: Extreme omstandigheden brengen het net vaker tot het uiterste. In ERCOT kunnen schaarsteprijsmechanismen zelfs tijdens korte aanbodtekorten enorme pieken veroorzaken.

Knelpunten in de infrastructuur: Overbelaste transmissielijnen en zwakke regionale interconnecties isoleren markten. Congestieprijzen kunnen lokale tarieven opdrijven, zelfs wanneer elders voldoende opwekking is.

Beleidsontwerp: Capaciteitsmarkten, CO2-beprijzing en hernieuwbare-energiemandaten hebben allemaal invloed op de biedingen van producenten en de kostendekking van nutsbedrijven. Beleid dat decarbonisatie versnelt, kan de kosten op korte termijn verhogen voordat het op lange termijn besparingen oplevert.

Marktstructuur: Verticaal geïntegreerde nutsbedrijven bieden stabielere prijzen, maar missen concurrentie. Geliberaliseerde retailmarkten bieden keuze, maar stellen consumenten bloot aan groothandelsvolatiliteit, vaak zonder effectieve dekking.

Lessen uit verschillende markten

Elektriciteitsmarkten tonen hun ware aard tijdens crises. Drie voorbeelden laten zien hoe ontwerp en brandstofafhankelijkheid tot zeer verschillende resultaten leiden:

Texas (ERCOT): schaarsteprijzen onder deregulering

Winterstorm Uri in 2021 legde de kwetsbaarheden van ERCOT bloot. Met minimale verbindingen met andere staten en geen capaciteitsmarkt, was ERCOT afhankelijk van schaarsteprijzen om generatoren online te houden. De groothandelsprijzen stegen tot $ 9.000 per MWh, waardoor tientallen retailers failliet gingen en consumenten werden opgezadeld met rekeningen met terugwerkende kracht. Eigenaren van flexibele activa oogstten enorme winsten. Wetgevers hebben sindsdien over hervormingen gedebatteerd, maar de kern van de afweging tussen marktvrijheid en betrouwbaarheid blijft bestaan.

Californië (CAISO): Hernieuwbare energie, bosbranden en risico's

De agressieve uitbouw van hernieuwbare energie in Californië creëerde een unieke dynamiek. Overschotten aan zonne-energie op het middaguur zorgen voor negatieve groothandelsprijzen, die vervolgens in de avondpiek weer stijgen. Voeg daar de lasten door bosbranden aan toe – benadrukt door het faillissement van PG&E in 2019 – en de consumentenprijzen behoren tot de hoogste van het land. Tarifering op basis van gebruikstijd en vraagresponsprogramma's proberen pieken af te vlakken, maar de volatiliteit blijft aanhouden. Beleggers zien innovatiekansen, maar met hoge regelgevings- en klimaatrisico's.

New England (ISO-NE): Gasbeperkingen en winterpieken

Ondanks progressief energiebeleid is New England in de winter sterk afhankelijk van aardgas. Beperkte pijpleidingen dwingen tot afhankelijkheid van geïmporteerd LNG tegen wereldwijde prijzen, die tijdens koude periodes kunnen stijgen. Capaciteitsmarkten bieden enige buffer, maar prijsschokken komen nog steeds voor. In januari 2022 overschreden de groothandelsprijzen de $ 200 per MWh, ondanks ruime opwekkingscapaciteit. Dit onderstreept dat brandstoflogistiek, en niet de opwekking, de beperkende factor kan zijn.

Winnaars en verliezers

Het vaststellen van elektriciteitsprijzen is niet alleen een manier om kosten te dekken, het is ook een overdracht van waarde tussen spelers.

Winnaars:

Nutsbedrijven: In gereguleerde staten verdienen ze gegarandeerd rendement op kapitaalprojecten, of het nu gaat om netwerkverbeteringen, transmissie-uitbreidingen of slimme meters.

Onafhankelijke producenten: Flexibele gascentrales en batterijopslagfaciliteiten profiteren enorm van volatiliteit.

Infrastructuurbeleggers: van pensioenfondsen tot private equity: zij innen stabiele, vaak aan de inflatie gekoppelde, opbrengsten uit hoogspanningsleidingen en hernieuwbare energiebronnen. Deze opbrengsten worden gefinancierd door consumenten die zich er niet altijd van bewust zijn waar hun geld naartoe gaat.

Verliezers:

Consumenten: Huishoudens worden het zwaarst getroffen door volatiliteit. Ze beschikken niet over hedgingtools, waardoor ze kwetsbaar zijn voor brandstof- en beleidsschokken. Grote industrieën doen het beter met opwekking ter plaatse, vraagrespons en langetermijncontracten.

Beleidsmakers moeten een evenwicht vinden tussen betaalbaarheid, betrouwbaarheid en CO2-reductie. Wanneer hervormingen vastlopen of de infrastructuur achterblijft, betalen zij de politieke prijs.

De illusie van controle

Het is misschien verleidelijk om te denken dat elektriciteitsprijzen simpelweg vraag en aanbod weerspiegelen, maar de realiteit is veel complexer en gecoördineerder. Van brandstofmarkten tot toezichthouders: het systeem is gelaagd en complex. Consumenten denken dat ze voor elektriciteit betalen, maar ze financieren ook infrastructuurprojecten, beleidsdoelen en rendementen voor investeerders.

Voor beleggers is de les duidelijk: winnaars zijn degenen die de 'dans' begrijpen: activa met gegarandeerde kostendekking herkennen, anticiperen op veranderingen in de regelgeving en zich indekken tegen volatiliteit. Voor alle anderen blijft de elektriciteitsprijs een bewegend doelwit.

Elektriciteitsprijzen worden niet opgelegd. Ze worden onderhandeld. En er zitten veel partijen aan tafel.