Asteroïde-mijnbouw: een grondstoffenrace van vele biljoenen dollars

Stel je voor dat je enorme hoeveelheden platina, goud en zeldzame metalen terugbrengt – genoeg om de wildste dromen van elke Amerikaan te financieren, of misschien wel de wereldeconomie van de ene op de andere dag te laten instorten. Dit is de risicovolle gok die NASA en een golf van innovatieve Amerikaanse startups nemen in hun jacht op de onbenutte rijkdommen van asteroïden.

Terwijl NASA's Psyche-sonde op weg is naar zijn ontmoeting met de gelijknamige metalen asteroïde in 2029, haasten Amerikaanse startups zich om hemelgesteenten om te zetten in een levensvatbare business – een onderneming die de wereldwijde toeleveringsketens voor essentiële mineralen zou kunnen hervormen. De risico's zijn echter enorm, waaronder marktverstoringen die doen denken aan historische schommelingen in de grondstoffenmarkt.

De Psyche-sonde werd in oktober 2023 gelanceerd aan boord van een SpaceX Falcon Heavy-raket en zal naar verwachting eind juli 2029 in een baan om asteroïde 16 Psyche komen. Daar zal de sonde twee jaar lang de samenstelling ervan in kaart brengen.

De missie, onder leiding van Lindy Elkins-Tanton van de Arizona State University, wil bestuderen wat wetenschappers beschouwen als de blootliggende kern van een oude protoplaneet, rijk aan ijzer, nikkel en andere metalen die mogelijk "biljarden dollars" waard zijn - of "15 nullen", zoals Elkins-Tanton het beschreef in een recent interview met Space.

De economische aantrekkingskracht is duidelijk: de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter bevat enorme hoeveelheden platina voor katalysatoren, kobalt voor batterijen, ijzer voor de staalproductie en goud voor elektronica. NASA schat dat het delven van slechts 10 van dergelijke asteroïden het equivalent van $ 100 miljoen per persoon op aarde zou kunnen opleveren – in totaal $ 1,5 biljoen.

Maar commerciële levensvatbaarheid hangt af van zorgvuldig beheerde winning om overspoeling van markten te voorkomen. Een overaanbod aan zeldzame metalen – cruciaal voor iPhones, elektrische auto's en defensietechnologie – zou de prijzen kunnen doen kelderen, net zoals olieoverschotten in het verleden hebben gedaan, waardoor mijnbouwbedrijven en leveranciers op land in de problemen kwamen.

Deze risico's schrikken bedrijven zoals het in Californië gevestigde TransAstra niet af. Zij ontwikkelen optische mijnbouwtechnologie met behulp van geconcentreerde zonne-energie om waterrijke asteroïden te verwerken. De techniek omvat het verpakken van targets in polyamidezakken en het verdampen van vluchtige materialen om zuivere metalen te extraheren. CEO Joel Sercel vergelijkt het met "het gebruiken van de zon als een lasbrander", aldus Space.

Het bedrijf miste afgelopen najaar op het nippertje een live test met de kleine aardscheerder 2024 PT5, die bijna twee maanden in een baan om de aarde cirkelde. Zulke kansen kunnen zich jaarlijks of eens per decennium voordoen, aldus Rob Hoyt, voormalig medeoprichter van Tethers Unlimited. Geïnspireerd door NASA-consultant en sciencefictionschrijver RL Forward, stelde dat bedrijf ooit voor om netten en kabels te gebruiken om asteroïden te vangen en ze in een baan om de aarde te slepen voor automatische ontmanteling, aldus Space.

Deze nieuwe generatie startups is de eerste die serieus aan ruimtemijnbouw begint.

Eerdere initiatieven, zoals Planetary Resources – opgericht in 2012 met steun van Hollywood-regisseur James Cameron, Google-managers Eric Schmidt en Larry Page, en Richard Branson van Virgin – investeerden miljoenen in sondes om te zoeken naar water en metalen. Maar financieringsproblemen dwongen tot een herstructurering, ook al heeft het bedrijf de kiem gelegd voor de huidige ambities op het gebied van asteroïde-mijnbouw.