In hoeverre zet de VS daadwerkelijk stappen richting onafhankelijkheid van kernbrandstof?

Kernenergie staat in de Verenigde Staten op het punt een grote comeback te maken. President Donald Trump heeft het nieuw leven inblazen van de binnenlandse kernenergiesector tot een belangrijk doel van zijn regering gemaakt, met als uitgesproken doelstelling de VS terug te brengen naar een positie van wereldleider op dit gebied. Het idee is dat het moderniseren en uitbreiden van de verouderde Amerikaanse kerncentrales het land een aanzienlijke impuls zal geven op het gebied van energieonafhankelijkheid en -soevereiniteit.

De Amerikaanse kernenergiesector is echter – net als het overgrote deel van de kernenergiesector wereldwijd – sterk afhankelijk van geïmporteerde kernbrandstof, met name uit Kazachstan en Rusland. De uraniumprijzen stijgen ook op de wereldmarkten als gevolg van de hernieuwde belangstelling voor kernenergie wereldwijd. De World Nuclear Association verwacht dat de wereldwijde vraag naar uranium met 28% zal stijgen tegen 2030 en bijna zal verdubbelen tegen 2040, wat zal leiden tot een toegenomen concurrentie tussen kernenergieproducenten over de hele wereld.

Momenteel zijn er wereldwijd slechts vijf installaties die uranium op grote schaal verwerken, en Rusland beheerst bijna de helft van de wereldwijde capaciteit. Dit zorgt voor een aanzienlijk knelpunt in de grondstoffenvoorziening en gevoelige geopolitieke kwetsbaarheden. Als gevolg hiervan "wordt de Amerikaanse kernenergiesector geconfronteerd met kwetsbaarheden in de brandstofvoorzieningsketens, een tekort aan uranium, geopolitieke risico's en stijgende kosten die zowel bestaande reactoren als de ontwikkeling van geavanceerde reactoren bedreigen", aldus een rapport van Stanford Energy uit januari.

Bovendien hebben China en Rusland decennialang de toeleveringsketens voor kernbrandstof veiliggesteld, in een tijd waarin westerse landen zich terugtrokken uit het gebruik van kernenergie. Nu de wereld deze controversiële bron weer omarmt, is het wellicht te laat voor Europa en de Verenigde Staten om voet aan de grond te krijgen op belangrijke uraniummarkten. Benjamin Godwin van Prism Strategic Intelligence vertelde vorig jaar aan de Financial Times: "Russische en Chinese spelers waren zeer gebrand op toegang tot grondstoffen in Centraal-Azië en Afrika, waardoor een zeer competitieve omgeving ontstond."

Om echte onafhankelijkheid op het gebied van kernenergie te bereiken, moet de Verenigde Staten daarom een geïntegreerde binnenlandse sector voor kernbrandstof ontwikkelen. Gelukkig beschikken de Verenigde Staten over enorme hoeveelheden uranium, maar het opzetten van toeleveringsketens voor de winning en verrijking ervan vergt aanzienlijke tijd en kosten. Om deze ketens efficiënt en betaalbaar naar binnen te halen, zijn verschillende benaderingen nodig, waaronder de winning van nieuwe uraniumbronnen en het recyclen van verbruikte kernbrandstof. De Verenigde Staten boeken op beide gebieden opmerkelijke vooruitgang.

Deze maand is de uraniumproductie van start gegaan op de grootste locatie in zijn soort die gebruikmaakt van In-Situ Recovery (ISR)-technologie in het land in meer dan tien jaar. Een rapport van Interesting Engineering, dat vorige week werd gepubliceerd, meldde dat "de geschatte reserves van het project, gelegen op een gebied van 20.000 hectare, momenteel 6.155.000 pond U3O8 bedragen, de meest stabiele vorm van uraniumoxide." De Burke Hollow-locatie in Zuid-Texas is het nieuwste project van Uranium Energy Corporation, dat ook een vergelijkbare locatie in Wyoming bezit.

De Amerikaanse minister van Energie, Chris Wright, zei: "De recente successen van UEC in Texas en Wyoming benadrukken het belang van uraniumproductie als basis voor een veilige en binnenlandse nucleaire brandstofcyclus. Nu we doorgaan met het heropbouwen van de volledige brandstofcyclus, inclusief de cruciale infrastructuur stroomafwaarts, bewijst deze vooruitgang dat we dit hier kunnen realiseren en van binnenuit een leidende rol kunnen spelen."

De Verenigde Staten financieren ook geavanceerd onderzoek naar het recyclen van verbruikte kernbrandstof, wat de efficiëntie van het grondstoffengebruik met wel 95% zou kunnen verhogen. Ted Garrish, onderminister van Energie voor Kernenergie, vertelde World Nuclear News in februari: "Verbruikte kernbrandstof vertegenwoordigt een enorme, nog onbenutte grondstof in de Verenigde Staten." Hij voegde eraan toe: "De regering-Trump hanteert een pragmatische aanpak om ervoor te zorgen dat onze grondstoffen zo efficiënt mogelijk worden gebruikt om de Amerikaanse energieonafhankelijkheid te vergroten en de economische groei te ondersteunen."

Deze maatregelen zullen naar verwachting een grote impact hebben op de onafhankelijkheid van de Amerikaanse kernenergiesector, de grootste ter wereld. Deze inspanningen kunnen tevens een belangrijke stap betekenen in de richting van een stimulering van de productie van schone energie, juist nu er steeds meer weerstand is tegen hernieuwbare energie, met name omdat kernenergie geen koolstofdioxide uitstoot.