Powell tussen inflatie en banen: afscheidstoespraak in Jackson Hole zet de toon voor de volgende fase

Gedurende zijn hele ambtstermijn heeft Federal Reserve-voorzitter Jerome Powell de jaarlijkse onderzoeksconferentie van de centrale bank in Jackson Hole, Wyoming, gebruikt als platform voor daadkrachtige boodschappen. In 2022 beloofde hij inflatie koste wat kost te bestrijden, terwijl hij vorig jaar zijn toewijding aan het ondersteunen van de arbeidsmarkt bevestigde met beloften van renteverlagingen nu de werkloosheid leek te stijgen.

Maar in zijn afscheidstoespraak op de conferentie dit jaar, voordat zijn termijn in mei afloopt, staat Powell voor een lastige keuze tussen de twee paden, aangezien tegenstrijdige economische signalen zijn "data-afhankelijke" strategie hebben gecompliceerd. Sommige indicatoren wijzen op een vertragende groei, terwijl andere wijzen op aanhoudende inflatierisico's. Terwijl collega's verdeeld zijn over welke bedreiging het grootst is – inflatie of werkloosheid – verwachten beleggers en de regering-Trump sterk dat de Fed de rente tijdens de vergadering in september zal verlagen.

Wat echter belangrijker kan blijken dan de verlaging zelf, is hoe Powell de volgende stappen vormgeeft in de beoordeling van een economie die tekenen van vertraging vertoont op sommige gebieden, maar veerkracht vertoont op andere, met hernieuwde tekenen van prijsdruk. Ondanks zijn aanpassingsvermogen kan Powell gedwongen worden om pal tussen de twee mandaten van de Fed te blijven: prijsstabiliteit en maximale werkgelegenheid.

Richard Clarida, voormalig vicevoorzitter van de Fed en nu wereldwijd economisch adviseur bij PIMCO, zei: "De Powell die ik ken, wil data-afhankelijk zijn en niet te snel ingrijpen. Als er in september een verlaging komt, zal de echte uitdaging de communicatie zijn: is het eenmalig of het begin van vijf of zes verlagingen? Zelfs als ze willen verlagen, zal de boodschap lastig zijn."

Powells toespraak, die zich afspeelt tegen de achtergrond van het Grand Teton-gebergte bij Jackson Hole, vormt het sluitstuk van een bewogen ambtstermijn van acht jaar, die gekenmerkt werd door een ongekende reactie op de pandemie, een inflatiegolf die recordrenteverhogingen veroorzaakte en persoonlijke kritiek van president Trump.

In 2022 beriep Powell zich op de erfenis van voormalig Fed-voorzitter Paul Volcker en beloofde hij de inflatie "koste wat kost" de kop in te drukken, zelfs ten koste van banen en groei. Vandaag de dag staat hij onder druk om Volckers opvolger Alan Greenspan, die Powell vaak in Jackson Hole aanhaalde, na te volgen door verder te kijken dan inflatiesignalen en de rente terug te sturen naar een "neutraal" niveau rond de 3%, ten opzichte van de huidige 4,25%–4,5%. Dat niveau is niet langer beperkend voor groei en zou passend zijn als beleidsmakers er vertrouwen in hebben dat de inflatie terugkeert naar de doelstelling van 2%.

Vooruitkijken

De inflatie ligt nog steeds ongeveer een procentpunt boven de doelstelling, met tekenen dat deze verder zou kunnen stijgen. Toch stelt de regering-Trump dat het risico van aanhoudende prijsstijgingen beperkt is en zal worden gecompenseerd door terugdraaiingen van regelgeving en productiviteitswinst.

Minister van Financiën Scott Bessent bekritiseerde de Fed en zei: "Ze proberen meer afhankelijk te zijn van data, en ik denk dat dat een vergissing is." Hij merkte op dat een dergelijke aanpak beleidsmakers dwingt te wachten tot de desinflatie daadwerkelijk is afgenomen, terwijl Greenspan in de jaren negentig "vooruitblikkend" was en gokte op een productiviteitsstijging die uiteindelijk zou helpen de prijzen te beteugelen.

Fed-gouverneur Christopher Waller, die op Trumps shortlist wordt gezien als een belangrijke kandidaat om Powell op te volgen, heeft soortgelijke argumenten aangevoerd om de door tarieven veroorzaakte inflatierisico's te bagatelliseren. Hij heeft opgeroepen tot onmiddellijke renteverlagingen om een zwakkere arbeidsmarkt te beschermen, in tegenstelling tot collega's die aandringen op meer voorzichtigheid.

Powell zelf heeft zich tot nu toe bij dit voorzichtige kamp aangesloten. Vanaf het begin benadrukte hij dat hij op basis van echte data moest handelen in plaats van op basis van modellen of prognoses, klaar om snel te handelen indien nodig, maar altijd met terughoudendheid. Hoewel deze aanpak voorbarige fouten hielp voorkomen, maakte het hem kwetsbaar voor achterblijvende reacties, gezien de vertragingen in de effecten van het monetaire beleid en het risico van latere herzieningen van de gegevens. Het Bureau of Labor Statistics heeft onlangs zelfs eerdere ramingen voor de banengroei voor mei en juni verlaagd in een historische neerwaartse herziening, wat Wallers argument versterkt dat de arbeidsmarkt zwakker is dan hij lijkt.

Mist aan het optrekken?

Nu de groei afneemt tot ongeveer 1%, benadrukken regeringsfunctionarissen zoals Bessent dat het bredere databeeld zwakker is dan in september vorig jaar, toen Powell zijn steun uitsprak voor een banenreductie van een half procentpunt. Ze vragen zich af: als de economie zwakker is, waarom dan niet nu bezuinigen?

Ze wijzen ook op tegenstrijdigheden tussen de slogan "data-afhankelijk" en het besluit van de Fed om eerder dit jaar de renteverlagingen stop te zetten vanwege zorgen over toekomstige tarieven. Trumps tarieven kwamen veel hoger uit dan verwacht, en hoewel de gevolgen niet zo ernstig waren als sommige economen waarschuwden, heeft de Fed pas recentelijk meer vertrouwen getoond in de vooruitzichten.

Thomas Barkin, voorzitter van de Fed in Richmond, zei: "De mist trekt op", wat duidt op meer duidelijkheid in de economische prognoses.

Powell moet nu bepalen in hoeverre de mist is opgetrokken: of de omstandigheden een aanhoudende snijcyclus, een enkele voorzichtige actie of aanhoudend geduld rechtvaardigen.

Wat de situatie onderscheidt van vorig jaar, is dat de rentetarieven al lager en minder restrictief zijn, de aandelenmarkten positief zijn, de werkloosheid stabiel blijft en de inflatie, die destijds van maand tot maand daalde, de laatste tijd weinig verbetering vertoont en er zelfs tekenen zijn dat de inflatie weer gaat stijgen.

Zelfs Waller, die pleit voor snelle versoepeling, gaf toe: "Als ik het mis heb over de inflatie of de zwakte van de arbeidsmarkt, kunnen we het beleid nog een vergadering of twee ongewijzigd laten."