Verliest Europa de AI-race door de stijgende energiekosten?

Een tweede energiecrisis in minder dan vier jaar tijd ondermijnt de industriële concurrentiekracht van Europa verder, nu de stijgende energiekosten de ambities van het continent om met de Verenigde Staten en China te concurreren bij het aantrekken van investeringen in kunstmatige intelligentie en datacenters opnieuw ondermijnen.

De energieprijzen in Europa blijven aanzienlijk hoger dan in de Verenigde Staten of Azië, terwijl de stabiliteit van de elektriciteitsnetten steeds fragieler wordt en grootschalige upgrades en investeringen vereist. Hierdoor hebben veel Europese landen moeite om te concurreren als vestigingsplaats voor nieuwe AI-faciliteiten en datacenters.

Daarbij komt nog dat de Europese elektriciteitsnetten al zwaar overbelast zijn, waardoor het aansluiten van nieuwe projecten op het netwerk in sommige regio's tot wel tien jaar kan duren. In de wereld van AI, waar vooruitgang in dagen wordt gemeten, is tien jaar een enorme tijdsspanne.

Stijgende energiekosten in Europa

Europa begon in 2022 aan concurrentievermogen in te boeten, toen de energiecrisis, veroorzaakt door de Russische inval in Oekraïne, leidde tot een scherpe stijging van de gas- en elektriciteitsprijzen.

Na twee jaar van relatieve prijsstabiliteit – hoewel nog steeds ver boven het niveau van vóór de crisis – heeft de laatste energieschok de Europese energiekosten opnieuw fors doen stijgen.

Energie-intensieve industrieën in heel Europa worden opnieuw geconfronteerd met de gevolgen van de sterk stijgende gas- en elektriciteitsprijzen. Ontwikkelaars van AI-infrastructuur en datacenters, die enorme hoeveelheden energie verbruiken, houden bij hun investeringsbeslissingen ook rekening met elektriciteitskosten, inflatie en geografische locatie, en Europa is daarbij vaak niet de meest aantrekkelijke bestemming.

Hoewel de elektriciteitsprijzen wereldwijd zijn gestegen doordat de vraag in de geavanceerde economieën na jaren van stagnatie weer is aangetrokken, blijven de prijzen in Europa aanzienlijk hoger dan in de Verenigde Staten en China.

Zelfs voordat er zorgen ontstonden over een mogelijke maandenlange afsluiting van de Straat van Hormuz, bleven de elektriciteitsprijzen voor energie-intensieve industrieën in de Europese Unie vorig jaar hoog, volgens het jaarlijkse rapport "Electricity 2026" van het Internationaal Energieagentschap, dat eerder dit jaar werd gepubliceerd.

Het rapport stelde dat de elektriciteitsprijzen in de Europese Unie in 2025 meer dan twee keer zo hoog zouden blijven als in de VS en ongeveer 50% hoger dan in China, wat de druk op de energie-intensieve industrieën in Europa verder zou verhogen.

De gemiddelde groothandelsprijzen voor elektriciteit in de EU stegen in 2025 ook met ongeveer 10% op jaarbasis tot circa 95 dollar per megawattuur, terwijl de Nederlandse TTF-aardgasprijzen met 9% stegen.

Volgens het agentschap handhaafde Europa in 2025 de hoogste groothandelsprijzen voor elektriciteit van alle in het onderzoek opgenomen markten, met prijzen die ongeveer twee keer zo hoog waren als in de Verenigde Staten en India, en aanzienlijk hoger dan in Australië en Japan.

De crisis in het Midden-Oosten en het wegvallen van bijna 20% van de wereldwijde LNG-transporten hebben dit jaar opnieuw geleid tot een sterke stijging van de gas- en elektriciteitsprijzen in Europa.

De Europese Commissie werkt met spoed aan plannen om de elektriciteitsprijzen los te koppelen van de gasprijzen. De realiteit is echter, te midden van de ernstigste verstoringen op de olie- en gasmarkten, dat de Europese elektriciteitsprijzen nog steeds sterk gekoppeld zijn aan aardgas, ondanks de aanzienlijke uitbreiding van hernieuwbare energiebronnen. Hierdoor blijven de groothandelsprijzen voor elektriciteit aanzienlijk hoger dan in de Verenigde Staten en China, de belangrijkste concurrenten van Europa in de AI-race.

De Verenigde Staten zijn wereldwijd koploper op het gebied van elektriciteitsvraag naar datacenters.

Volgens een rapport dat deze maand is gepubliceerd door de International Data Center Authority verbruiken datacenters momenteel ongeveer 2% van de wereldwijde elektriciteitsvraag, een stijging ten opzichte van 1,7% in 2024 en 1,9% medio 2025.

De Verenigde Staten blijven de grootste markt voor datacenters ter wereld, goed voor 43% van het wereldwijde verbruik, terwijl datacenters ongeveer 6% van de totale Amerikaanse elektriciteitsvraag verbruiken.

China staat op de tweede plaats, met datacenters die een totale capaciteit van 8,5 gigawatt hebben en ongeveer 0,8% van de elektriciteit van het land verbruiken.

Duitsland, de grootste economie van de Europese Unie, volgt met 5,5 gigawatt aan datacentercapaciteit, maar deze faciliteiten verbruiken ongeveer 9,5% van de totale elektriciteitsvraag van het land – een uitzonderlijk hoog percentage.

Hoge energiekosten in Duitsland en het Verenigd Koninkrijk zouden nieuwe ontwikkelaars van datacenters kunnen afschrikken.

Chris Seiple, vicevoorzitter van de afdeling Energie en Hernieuwbare Energie bij Wood Mackenzie, vertelde CNBC dat Europa de AI-race op drie belangrijke fronten aan het verliezen is:

Energiekosten

Geografische locatie van ontwikkelaars van datacenters

Uitvoeringssnelheid en netwerkverbinding

Uit een recent onderzoek van CBRE, dat vorige week werd gepubliceerd, blijkt dat de kosten voor het verkrijgen van operationele capaciteit voor datacenters in de vijf grootste Europese markten – Frankfurt, Londen, Amsterdam, Dublin en Parijs – naar verwachting in 2026 gemiddeld met 12% zullen stijgen als gevolg van aanbodbeperkingen en hogere ontwikkelingskosten.

Kevin Restivo, hoofd van het Europese datacenteronderzoek bij CBRE, zei dat grotere en technisch complexere datacenters geavanceerde koelsystemen en hoogwaardige infrastructuur vereisen, waardoor de bouwkosten aanzienlijk stijgen.

Hij voegde eraan toe dat aanbieders deze stijgende kosten al doorberekenen aan klanten, nu de vraag toeneemt en het aanbod krapper wordt.

Europese markten met een relatief voordeel

Europa is echter niet gelijk als het gaat om energiekosten en toegang tot de elektriciteitsmarkt. Analisten wijzen erop dat de Scandinavische landen – Noorwegen, Zweden en Denemarken – en Frankrijk een relatief voordeel hebben omdat de elektriciteitsprijzen daar lager liggen dan in de rest van Europa.

De Scandinavische landen zijn sterk afhankelijk van waterkracht en hernieuwbare energiebronnen, terwijl Frankrijk een van de grootste producenten van kernenergie in Europa blijft.

Dit betekent dat aardgas slechts een beperkte of zelfs geen rol speelt in hun elektriciteitsprijssystemen, waardoor ze relatief beschermd zijn tegen de prijsvolatiliteit van fossiele brandstoffen.